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Au cours des trois mois qui se sont écoulés depuis que l’ouragan Ian a frappé la Floride, l’État marché fragile de l’assurance de biens est au bord de l’effondrement. La tempête historique provoquée plus de 50 milliards de dollars de dommages, plus que n’importe quelle catastrophe de l’histoire des États-Unis autre que l’ouragan Katrina. Cela a également porté un coup dur à une industrie qui luttait déjà pour rester debout : plusieurs compagnies d’assurance s’étaient déjà effondrées cette année avant même l’ouragan, et les principaux bailleurs de fonds sont maintenant prêts à abandonner ceux qui restent.
En reconnaissance de cette crise, le gouverneur de Floride, Ron DeSantis, a convoqué la semaine dernière la législature contrôlée par les républicains de l’État pour une session spéciale consacrée à la stabilisation du marché de l’assurance. En quelques jours, les législateurs ont adopté un ensemble de projets de loi visant à le faire. Le paquet comprend des factures qui réduiront les litiges et les réclamations frauduleuses qui augmentent les coûts pour les assureurs, mais il fournit également aux compagnies d’assurance une subvention publique de 1 milliard de dollars pour les aider à rester à flot l’année prochaine. C’est au-dessus d’un autre 2 milliards de dollars que la législature a déployés plus tôt cette année.
On pourrait penser que ce document serait opposé par une législature où les républicains jouissent de supermajorités dans les deux chambres – et par un gouverneur qui s’est qualifié de futur chef du parti républicain – mais les législateurs de l’État n’ont pas beaucoup d’autres options. DeSantis peut vanter la Floride comme une réussite du marché libre, mais le marché de l’assurance l’a pratiquement abandonnée.
Le problème est que les contribuables finiront par payer la facture de tout cela, même s’ils ne possèdent pas de maisons à risque important – ou ne possèdent pas de maisons du tout.
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“Si l’État doit intervenir chaque année pour aider les assureurs à rester sur le marché, c’est un problème, à moins que tout le monde en Floride ne soit prêt à continuer à payer de plus en plus à mesure que ces événements se produisent”, a déclaré Patricia Born, universitaire à la Florida State University. qui étudie la gestion des risques. DeSantis et ses alliés à la législature peuvent déplacer le fardeau des coûts des clients d’assurance à risque vers les contribuables ou vice versa, mais ils ne peuvent pas se débarrasser complètement de ce fardeau.
Dans un marché typique, les compagnies d’assurance de biens prélèvent de l’argent sur toutes les primes de leurs clients et paient le sous-ensemble de clients dont les maisons subissent des dommages. Les revenus des primes sont censés garantir qu’une entreprise peut payer ses clients même dans les circonstances les plus catastrophiques. Mais cela est devenu impossible pour la plupart des assureurs de Floride : une grande partie des maisons de l’État sont vulnérables aux ouragans, ce qui rend les assureurs responsables de paiements massifs – et le spectre des effets du changement climatique comme “intensification rapide” signifie que les tempêtes qui auraient pu s’éteindre avant de toucher terre peuvent soudainement devenir dévastatrices. Les assureurs de l’État ont également constaté une recrudescence de litiges coûteux concernant les dommages au toit grâce à un Échappatoire juridique spécifique à la Floride.
En théorie, les entreprises pourraient augmenter leurs prix pour tenir compte de ces coûts, mais en pratique, ces prix seraient trop élevés pour la plupart des clients. Au lieu de cela, de nombreuses entreprises nationales comme State Farm ont complètement fui la Floride, ne laissant derrière elles que de petits transporteurs locaux. Lorsque la crise a commencé après l’ouragan Andrew en 1992, le gouvernement de l’État a créé une compagnie d’assurance publique appelée Citizens qui sert désormais de fournisseur de dernier recours aux personnes qui ne peuvent pas être couvertes par des compagnies privées. Les citoyens ont doublé de taille au cours des quatre dernières années comme plus de ces entreprises s’effondrentet dans certaines parties de l’État, il contrôle plus de la moitié du marché de l’assurance.
Dans les semaines qui ont suivi l’ouragan Ian, la principale préoccupation des assureurs privés survivants a été le coût des réassurance, qui est une assurance souscrite par les compagnies d’assurance. Tout comme une banque exige d’un propriétaire qu’il souscrive une police d’assurance afin qu’elle puisse couvrir les dommages soudains à sa maison, la Floride exige que les assureurs souscrivent leurs propres polices d’assurance afin qu’ils puissent se permettre de faire de gros paiements après une tempête.
Contrairement aux sociétés spécifiques à la Floride qui vendent actuellement de l’assurance habitation aux résidents de l’État, les sociétés de réassurance sont des sociétés mondiales, dont beaucoup ont leur siège aux Bermudes. Ces sociétés soutiennent les marchés de l’assurance dans les endroits les plus risqués du monde, mais la dévastation de Ian est rendant méfiants bon nombre des plus grands réassureurs sur l’exploitation en Floride. Les analystes du secteur s’attendent à ce que ces entreprises tirer jusqu’à 100 milliards de dollars de couverture sur le marché de la Floride l’année prochaine, ce qui pourrait entraîner une baisse des taux de réassurance dans l’État augmenter de 10 % ou plus.
Lorsque la réassurance devient plus chère, cela crée des problèmes pour les petites compagnies d’assurance comme celles qui dominent la Floride, a déclaré Sridhar Manyem, chercheur à l’agence de notation AM Best et co-auteur d’un rapport récent sur le marché de la Floride.
“Ils devront peut-être abandonner certains clients, ils devront peut-être augmenter les taux, ils devront peut-être emprunter plus d’argent à un coût assez atroce pour acheter de la réassurance”, a déclaré Manyem à Grist.
Cette situation pourrait vite devenir incontrôlable. Les primes d’assurance des biens en Floride sont déjà environ trois fois supérieures à la moyenne nationale, et les analystes s’attendent à ce qu’elles augmentent encore 20 ou 30 pour cent L’année prochaine. Les entreprises qui ne peuvent pas lever plus d’argent grâce à des prêts ou à des hausses de prix s’effondreront, obligeant davantage de personnes à rejoindre Citizens. Au fur et à mesure que ce programme d’assurance publique continuera de croître, il deviendra plus vulnérable à une grosse tempête, mettant potentiellement l’État sur le crochet pour des milliards de dollars qu’il devra lever des impôts.
La législature de l’État a approuvé la semaine dernière quelques mesures visant à arrêter cette spirale descendante. Une mesure élimine les frais d’avocat inhabituels qui sont à l’origine de la flambée des litiges sur les toits, un changement que les législateurs espèrent contribuera à inciter les assureurs à revenir sur le marché. Une autre mesure obligerait chaque client Citizens à souscrire une assurance inondation (même s’ils ne sont pas dans une zone inondable), et un troisième ralentira la croissance des citoyens en obligeant certains clients potentiels à souscrire une assurance privée à la place, même si cela signifie qu’ils paient plus. (Les démocrates de la législature ont décrié le manque d’aide financière pour les résidents qui font face à ces nouveaux mandats.)
Mais l’éléphant dans la pièce est la hausse imminente des prix de la réassurance, qui rendra encore plus difficile pour les assureurs de Floride de réaliser des bénéfices l’année prochaine. Les coûts de réassurance représentent environ la moitié des primes réelles que paient les propriétaires de Floride, et ce nombre est susceptible d’augmenter.
“Pour le moment, cela ne semble pas vraiment bon pour les principaux transporteurs qui pourraient envisager d’écrire en Floride, ou même les transporteurs qui ont écrit et pourraient envisager de partir”, a déclaré Born.
Le gouvernement de Floride soutient le marché principal de l’assurance habitation depuis des décennies, depuis Andrew, mais le bilan des catastrophes météorologiques oblige le gouvernement conservateur de l’État à aller encore plus loin en soutenant également le marché de la réassurance. L’État maintient déjà un fonds de réassurance de 17 milliards de dollars qui aide les assureurs à couvrir les plus grandes réclamations d’ouragan, mais Ian va à peu près nettoyer ce fonds. Le remplir avant la prochaine saison des ouragans ne sera pas facile. Plus tôt cette année, l’État a créé un fonds de réassurance supplémentaire de 2 milliards de dollars, et les législateurs ont ajouté un autre fonds de 1 milliard de dollars la semaine dernière, injectant plus d’argent dans le marché languissant pour protéger les transporteurs privés restants.
Les meilleurs républicains de l’État ont tenté de présenter le financement public comme une mesure provisoire.
“Ce serait temporaire, et cela doit être subordonné à des réformes majeures afin que nous corrigions réellement la situation”, a déclaré Paul Renner, le nouveau président de la Chambre des représentants de l’État. a déclaré aux journalistes le mois dernier avant la session spéciale. “Je ne veux pas être dans une situation où nous prendrons un nouvel engagement à long terme des contribuables pour souscrire une assurance.”
Mais financer une solution à long terme au déficit d’assurance peut être plus facile à dire qu’à faire. Même si le nouveau paquet de projets de loi résout le problème des litiges, le risque d’ouragan ne fera qu’augmenter à mesure que de plus en plus de personnes se déplaceront vers les villes côtières et que les océans chauds rendront les tempêtes plus puissantes. Tant que cette tendance se poursuivra, il sera difficile, voire impossible, pour les législateurs de concevoir un marché privé fonctionnel.
Cela signifie que le gouvernement de l’État, et par extension les résidents de l’État, paieront la facture de la protection de milliards de dollars de biens vulnérables. À moins que quelque chose ne change, un « engagement à long terme des contribuables » est tout sauf une certitude, et ce fardeau incombera le plus durement aux Floridiens ayant le moins de ressources.
