Les responsables américains font face à la fureur des retards de passeport

Le secrétaire d’État Antony J. Blinken est en crise. Mais contrairement aux coups d’État étrangers, aux prises d’otages et aux menaces militaires auxquelles le plus haut diplomate du pays est régulièrement confronté, celui-ci vient de l’intérieur de la vaste bureaucratie qu’il commande – et peut être encore plus difficile à résoudre.

Le problème est un énorme arriéré de demandes de passeport qui crée des cauchemars de voyage d’été pour les Américains qui trouvent que l’obtention d’un nouveau passeport ou le renouvellement d’un passeport expiré peut prendre des mois, les forçant à des courses paniquées contre leur date de voyage prévue à travers un labyrinthe bureaucratique souvent déconcertant.

Le sénateur Mark Warner, démocrate de Virginie, a qualifié la situation de «crise». Le sénateur Rick Scott, républicain de Floride, a déclaré que c’était «un échec inacceptable.” Et toute la délégation du Congrès de l’Utah dit M. Blinken dans une lettre ce printemps que leurs bureaux avaient “du mal à traiter toutes les demandes d’urgence entrantes en raison du volume considérable” de demandes de leurs électeurs.

“Bien que la gestion d’un processus de demande de passeport compétent ne puisse pas constituer un panel à Davos, il s’agit d’une fonction importante du gouvernement fédéral qui affecte directement la vie et les projets de millions d’Américains”, a déclaré le sénateur Eric Schmitt, républicain du Missouri. dans une lettre à M. Blinkenfaisant référence au forum économique d’élite organisé chaque année dans les Alpes suisses.

Le département d’État, qui délivre et renouvelle les passeports des citoyens américains, a déclaré qu’il se remettait toujours des perturbations causées par la pandémie de coronavirus, même s’il fait face à un nombre record de demandes, en raison de la demande croissante des Américains qui ont laissé leur passeport expirer dans le passé. quelques années.

“Nous mettons tout en œuvre pour faire en sorte que les gens aient ces livres bleus, qu’ils puissent voyager”, a déclaré M. Blinken lors d’une conférence de presse le mois dernier après qu’une question sur les retards ait ponctué son commentaire. sur des sujets comme la Russie, Taïwan et les nominations aux ambassadeurs.

“C’est quelque chose qui revient à plusieurs reprises avec les membres du Congrès, avec les gens que je rencontre”, a déclaré M. Blinken.

Le département d’État indique qu’il reçoit 430 000 demandes par semaine, en baisse par rapport au pic de 560 000 par semaine en mars. Le département est sur la bonne voie pour délivrer 25 millions de passeports cette année, une augmentation par rapport aux 22 millions de l’année dernière.

Le problème est particulièrement aigu en ce moment, avec des millions d’Américains voyageant hors du pays pour les vacances d’août. Le département d’État temps de traitement actuel estimé de 10 à 13 semaines – ou de sept à neuf semaines moyennant des frais de 60 $ – a pris au dépourvu les Américains qui s’attendent à des délais d’exécution plus courts. Pour beaucoup de ceux qui ont prévu des voyages ce mois-ci, il est peut-être trop tard pour se procurer ou renouveler leur passeport.

“Les électeurs signalent qu’ils sont mis en attente par les bureaux des passeports pendant des heures avant que les appels ne tombent inexplicablement”, a déclaré la délégation de l’Utah dans sa lettre. “Les électeurs qui parviennent à passer reçoivent des informations incorrectes par téléphone, par exemple en leur disant qu’ils ne peuvent pas passer à l’expédition de nuit ou aux services accélérés.”

Le Département d’État affirme que son objectif est de réduire les délais de traitement à environ six à huit semaines pour le service de routine et à deux à trois semaines pour le service accéléré.

Les personnes qui ont un besoin urgent de passeports peuvent en obtenir un plus rapidement en prenant rendez-vous en personne, plutôt que de compter sur le processus traditionnel d’envoi par la poste. Mais la forte demande a rendu ces rendez-vous difficiles à obtenir – et certaines personnes ont été consternées d’apprendre que les rendez-vous en temps opportun ne sont disponibles que sur des sites éloignés de chez eux. (Le Département d’État propose également rendez-vous « urgence vie ou mort ».)

Dans un communiqué, M. Warner a exprimé une certaine sympathie pour le département d’État, affirmant qu’il avait été frappé par une “tempête parfaite d’événements” – en particulier le fait que des millions d’Américains n’ont pas renouvelé leur passeport ces dernières années en raison d’une accalmie pandémique des voyages. “et essaient maintenant de renouveler avec tous ceux dont le passeport expire en 2023.”

M. Warner a accusé le département d’État de geler les embauches sous l’administration Trump pour avoir créé des pénuries de personnel et a déclaré qu’il faisait pression pour que le département embauche plus de personnel, en particulier des spécialistes des technologies de l’information.

Il a conseillé aux personnes confrontées à des urgences de voyage de contacter “votre sénateur ou membre du Congrès, qui pourrait être en mesure de vous aider”.

Faisant preuve de moins de sympathie pour les problèmes structurels, certains républicains ont accusé M. Blinken de négliger le problème.

Dans un lettre de suivi à M. Blinken le mois dernier, M. Schmitt a fait valoir que les priorités “mal placées” du Département d’État avaient conduit à des millions dépensés pour des programmes de diversité, d’équité et d’inclusion, des efforts pour lutter contre le trafic d’espèces sauvages en Chine et 120 000 dollars pour “gastrodiplomatie», qu’il a toutes qualifiées de « dépenses qui pourraient être consacrées à l’embauche de plus d’agents de passeports ».

Reconnaissant le problème, M. Blinken a payé fin juin visite au plus grand bureau de traitement des passeports de son département, à New York.

“J’ai vu l’opération de première main et j’ai vu des gens faire des heures supplémentaires, double temps, triple temps pour mettre les livres bleus entre les mains des gens”, a-t-il déclaré. “Nous essayons de faire de notre mieux pour que les gens obtiennent leur passeport.”