2023-11-24 12:32:18
Le 4 mars 2022, les restes d’une mystérieuse fusée se sont écrasés sur la face cachée de la Lune et ont laissé un double cratère clairement imprimé à sa surface.
Découverts bien avant, en 2015, et désignés WE0913A, ces restes ont passé de nombreuses années à parcourir l’espace avant de s’écraser sur notre satellite naturel. Mais ils n’ont attiré l’attention qu’en janvier 2022, lorsque le traqueur américain de débris spatiaux Bill Gray a prédit qu’ils tomberaient sur la face cachée de la Lune dans quelques mois. Gray avait alors également suggéré qu’il pourrait s’agir du deuxième étage d’une fusée Falcon 9 lancée en 2015 par SpaceX, la société d’Elon Musk. Mais des observations ultérieures et des analyses de données orbitales ont attribué à ce débris spatial une origine bien différente : il s’agissait de l’étage supérieur d’une fusée chinoise lancée en 2014. Ce que ont immédiatement démenti les autorités spatiales du géant asiatique.
Maintenant, dans un article récemment publié dans ‘Le Journal des Sciences Planétaires’, Une équipe de chercheurs de l’Université d’Arizona a définitivement levé le doute en confirmant que l’objet tombé sur la Lune était le corps de la fusée Longue Marche 3C, lancée en 2014 dans le cadre de la mission chinoise Chang’e 5-T1, conçu pour effectuer des tests pour l’atterrisseur lunaire qui a suivi.
La chose la plus étrange, cependant, est survenue lorsque les images du site de l’accident, prises par le Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA sur 25 mai 2022, a montré que les débris avaient laissé non pas un, mais deux cratères superposés à l’intérieur du cratère Hertzsprung, sur la face cachée de la Lune. Quelque chose d’inédit dans la mesure où au moins 47 corps de fusée de la NASA se sont écrasés sur la Lune tout au long de la course à l’espace. En fait, aucun d’entre eux n’a jamais quitté un double cratère. Qu’est-ce qui aurait pu se passer cette fois-ci ?
La fusée transportait « quelque chose »
Dans leur étude, les chercheurs suggèrent que la cause la plus probable est que la fusée transportait à son bord une « deuxième charge utile », non déclarée par l’Administration spatiale nationale chinoise (CNSA), et dont l’origine, se trouvant sur la face cachée, est jamais visible depuis la Terre, sera difficile à déterminer.
“C’est la première fois que nous voyons un double cratère”, explique l’ingénieur aérospatial Tanner Campbell, auteur principal de l’étude. “Nous savons que dans le cas de Chang’e 5 T1, son impact s’est fait presque directement vers le bas, et pour que ces deux cratères aient à peu près la même taille, il faut deux masses à peu près égales et séparées l’une de l’autre.”
Suivis par les astronomes du Catalina Sky Survey de 2015 jusqu’au moment de son impact, les chercheurs disposaient de suffisamment d’informations pour analyser en détail le mouvement de WE0913A et les changements de lumière qu’il reflétait. Quelque chose qu’ils espéraient leur permettrait de découvrir de quoi il s’agissait exactement.
Le résultat fut que l’objet mystérieux tournait dans l’espace, tournant d’un côté à l’autre, ce qui indiquait qu’il y avait une deuxième masse agissant comme contrepoids aux moteurs à l’autre extrémité de la fusée. Selon l’étude, cette disposition est la raison pour laquelle, lorsqu’elle s’est écrasée sur la Lune à environ 9 290 km/h, les débris ont formé les deux cratères.
La CNSA chinoise, de son côté, n’a rien voulu dire sur la nature de cette charge supplémentaire. Et qui plus est, il continue de nier qu’il s’agisse d’une de ses fusées. “Évidemment”, déclare Capmpell, “nous n’avons aucune idée de ce que cela aurait pu être : peut-être une structure de support supplémentaire, ou une instrumentation supplémentaire, ou peut-être autre chose. “Nous ne le saurons probablement jamais.”
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