CONCORD, Caroline du Nord — L’un des meilleurs pilotes de course automobile de la planète était mécontent. Il n’avait même pas besoin de dire un mot pour le montrer.
Marchant d’un pas vif dans la voie des stands, Kyle Larson avait la tête baissée alors qu’il s’échappait du Charlotte Motor Speedway le plus rapidement possible dimanche. Pas parce qu’il a perdu une course. En fait, cette course n’a jamais été officiellement lancée.
Mais même si Larson peut faire des choses incroyables au volant d’une voiture de course, ce qu’il ne peut pas faire, c’est contrôler la météo. C’est le département de Mère Nature. Et apparemment, elle n’est pas fan de Larson parce que le mauvais temps a gâché sa chance de faire le « Double » – en participant aux 500 milles d’Indianapolis et aux 600 milles de Coca-Cola le même jour.
“Déçu”, a déclaré Larson. “C’est juste nul.”
Depuis qu’il a annoncé il y a 16 mois que Larson participerait à deux courses phares dans deux États, pratiquement consécutives, Hendrick Motorsports avait méticuleusement planifié comment Larson et l’équipe y parviendraient. Le chef d’équipe de Larson du côté NASCAR, Cliff Daniels, a déclaré que lui et l’équipe avaient mis en place des plans d’urgence. Tout ce que Larson, Daniels, Hendrick et toutes les personnes impliquées pouvaient contrôler, ils l’avaient certainement fait.
Puis il a plu. Pas seulement à l’Indianapolis Motor Speedway mais à Charlotte. Tous ces plans bien conçus sont passés au mixeur.
De fortes pluies et des vents violents ont retardé le départ de l’Indy 500 de quatre heures, obligeant Larson et sa compagnie à prendre une décision difficile : il courrait l’intégralité de l’Indy 500 et raterait le départ de la course NASCAR Cup Series. Le pilote de réserve Justin Allgaier a reçu l’appel pour occuper le siège à l’intérieur de la Chevrolet n°5 que Larson occupe normalement.
Une fois l’Indy 500 terminé, Larson se rendrait immédiatement à Charlotte, où il prendrait ensuite la relève d’Allgaier. Larson ne gagnerait aucun point de championnat, puisqu’il n’a pas pris le départ de la course, mais il pourrait toujours essayer d’offrir une victoire à son équipe, même si Allgaier aurait été désigné vainqueur officiel.
Comme prévu, Larson a rapidement quitté Indianapolis après une 18e place – cela aurait probablement été mieux s’il n’avait pas accéléré lors d’un arrêt au stand drapeau vert – en prenant un hélicoptère de la piste à un aéroport voisin, en volant vers un aéroport proche. Charlotte, puis saute dans un autre hélicoptère pour un vol rapide vers l’héliport à l’extérieur de la piste.
Tout s’est déroulé exactement comme prévu après quatre heures de pagaille.
Pendant ce temps, Allgaier maintenait l’équipe n°5 dans la course pour éventuellement remporter le Coca-Cola 600. Il s’est progressivement frayé un chemin depuis l’arrière du peloton de 40 voitures jusqu’à la 13e place, réalisant des temps au tour aussi vite que les leaders. À un moment donné, il est venu à la radio pour dire à Daniels : « Je sais que Kyle va monter dans la voiture et parcourir le terrain en éclair, la voiture est si bonne. »
“Avoir tout le personnel, la logistique, tout s’est déroulé comme nous l’avons fait pour amener (Larson) ici aussi rapidement que nous l’avons fait, c’était génial”, a déclaré Daniels. “Beaucoup de bonnes personnes ont fait beaucoup de bonnes choses pour que cela se produise rapidement.”
Tout semblait s’aligner pour que Larson sauve une journée qui ne s’était peut-être pas déroulée aussi bien que tout le monde l’espérait. Larson a été emmené sur une voiturette de golf sur la piste de Charlotte, où il a été accueilli par de vives acclamations de la part d’une foule à guichets fermés. Et encore plus d’adulation est venue alors qu’il sprintait vers le stand de son équipe et enfilait rapidement son équipement de sécurité.
Kyle Larson a terminé 18e de l’Indy 500 retardé par la pluie avant de se rendre à Charlotte pour le Coca-Cola 600, pour y être également arrêté par la météo. (James Gilbert/Getty Images)
“Les gars en tête du peloton sont vraiment forts, mais je pense que vous pouviez certainement voir la vitesse et le potentiel de notre voiture avec la façon dont Justin a réussi à se hisser là-dedans lors des deux dernières manches”, a déclaré Daniels. “Et nous étions certainement optimistes quant à la présence de Kyle, au maintien de l’équilibre dans la voiture, à quelques bons arrêts aux stands et redémarrages, et puis vous êtes dans le mélange.”
Sauf qu’il y a eu un problème. Le même qui l’a gêné plus tôt. Mère Nature.
Quelques minutes avant que la voiturette de golf de Larson ne s’arrête brusquement dans le garage pour le déposer, la pluie a commencé à tomber. Des éclairs étaient également présents dans la zone. La course NASCAR était suspendue. Et avec plus de la moitié de la distance parcourue, rien ne garantissait qu’elle reprendrait.
La grande idée de faire le Double – bien que sous une forme modifiée – risquait de ne pas se concrétiser. Toutes ces heures de planification ne serviraient à rien.
Un peu plus de deux heures après qu’il ait commencé à pleuvoir, NASCAR a débranché la prise. La course ne reprendrait pas.
“C’est triste”, a déclaré Larson.
Le Double n’était pas censé se dérouler ainsi. C’était le mois de Larson.
Enfin, il a eu l’opportunité de participer au noir à la course à laquelle il souhaitait depuis longtemps participer. C’était l’occasion pour lui de démontrer davantage qu’il est tout à fait le talent générationnel comme AJ Foyt, Mario Andretti et Tony Stewart.
Puis il a plu. Deux fois. Dans deux endroits différents. Effacant la chance qu’avait Larson de devenir le cinquième pilote à réaliser le doublé.
Tout ce qui lui restait à faire était de faire une longue et frustrante marche dans la voie des stands pour rentrer chez lui.
“Tout ce qui aurait pu mal tourner aujourd’hui s’est mal passé”, a déclaré Larson. “J’espère pouvoir recommencer à l’avenir et j’espère que le temps sera meilleur.”
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