Les rhinocéros reviennent dans une plaine du centre du Kenya après plusieurs décennies

LOISABA CONSERVANCY, Kenya (AP) — Les écologistes du Kenya célébraient le retour des rhinocéros dans une plaine herbeuse où ils n’avaient pas été vus depuis des décennies.

Le transfert réussi de 21 rhinocéros noirs vers un nouveau foyer leur donnera de l’espace pour se reproduire et pourrait contribuer à augmenter la population de ces animaux en danger critique d’extinction. Il s’agit du plus grand transfert de rhinocéros de l’histoire du Kenya.

Les animaux provenaient de trois parcs devenus surpeuplés et ont été transférés au centre de conservation privé Loisaba, dans un endroit où le braconnage a anéanti les troupeaux de rhinocéros il y a des décennies.

“Il n’y a pas eu de rhinocéros ici depuis des décennies, presque 50 ans”, a expliqué Daniel Ole Yiankere, chef de la sécurité de Loisaba Conservancy. « Leur nombre a été grandement affecté par le braconnage. “Maintenant, notre priorité est de rajeunir ce paysage et de permettre aux rhinocéros de se reproduire dans l’espoir de redonner à leur population sa gloire d’antan.”

Déplacer les rhinocéros en toute sécurité est un défi de taille. L’opération, qui a duré 18 jours, consistait à suivre les animaux avec un hélicoptère, puis à leur tirer dessus avec des fléchettes tranquillisantes. Ensuite, les spécimens – qui pèsent environ une tonne chacun – doivent être chargés à l’arrière d’un camion pour être transportés.

Le processus a frôlé le désastre lorsqu’un rhinocéros anesthésié a trébuché et est tombé dans un ruisseau. Les vétérinaires et les gardes ont maintenu la tête de l’animal hors de l’eau avec une corde pour éviter la noyade pendant qu’un médicament pour inverser l’anesthésie faisait effet, et le rhinocéros a ensuite été relâché.

Certains venaient du parc national de Nairobi et ont parcouru 300 km (186 mi). D’autres venaient de deux parcs plus proches de Loisaba.

En général, les rhinocéros sont des animaux solitaires et sont plus heureux sur de vastes territoires. Alors que la population des trois parcs nationaux a augmenté, les responsables de la faune ont décidé d’en déplacer certaines dans l’espoir de les rendre plus à l’aise et d’augmenter leurs chances de se reproduire.

David Ndere, expert en rhinocéros au Kenya Wildlife Service, a déclaré que leurs taux de reproduction chutent lorsqu’il y a trop de rhinocéros sur un territoire.

“Nous espérons qu’en supprimant certains animaux, la population de rhinocéros dans ces zones augmentera”, a expliqué Ndere. “Et puis nous réintroduisons cette population fondatrice d’au moins 20 animaux dans de nouvelles zones.”

Loisaba Conservancy a déclaré avoir consacré environ 25 000 hectares (environ 96 miles carrés) aux nouveaux arrivants, qui sont un mélange d’hommes et de femmes.

Le Kenya a relativement bien réussi à reconstituer sa population de rhinocéros noirs, qui est passée d’environ 20 000 individus dans les années 1970 à moins de 300 individus au milieu des années 1980 en raison du braconnage, selon les environnementalistes, alimentant les craintes d’une disparition complète de l’espèce dans le pays. Le Kenya compte désormais environ 1 000 rhinocéros noirs, la troisième plus grande population derrière l’Afrique du Sud et la Namibie.

Il n’existe qu’environ 6 400 rhinocéros noirs à l’état sauvage dans le monde, tous en Afrique, selon l’organisation Save the Rhino.

Tom Silvester, PDG de Loisaba Conservancy, a déclaré que le plan du Kenya est de ramener ce nombre à environ 2 000 au cours de la prochaine décennie.

“Une fois que nous aurons 2 000 individus, nous aurons établi une population qui nous donnera l’espoir de les avoir sauvés de l’extinction”, a-t-il déclaré.

Les autorités kenyanes affirment avoir déplacé plus de 150 rhinocéros au cours de la dernière décennie.

Une tentative de déplacement de 11 spécimens en 2018 s’est soldée par un désastre puisqu’ils sont tous morts peu après l’opération.

Dix des animaux sont morts de stress, de déshydratation et de malnutrition aggravés par un empoisonnement au sel, car ils avaient du mal à s’adapter à l’eau plus salée de leur nouvelle maison, ont découvert les chercheurs. L’autre a été attaqué par un lion.

Depuis, de nouvelles règles ont été établies pour la capture et le déplacement des rhinocéros au Kenya. Silvester a déclaré que des tests ont été effectués sur la qualité de l’eau à Loisaba.

Les deux derniers rhinocéros blancs du nord de la planète vivent également au Kenya. Les chercheurs ont déclaré le mois dernier qu’ils espéraient sauver cette sous-espèce en créant un embryon en laboratoire à partir d’ovules et de sperme collectés avant les rhinocéros blancs et en le transférant à une femelle rhinocéros en tant que mère porteuse. La grossesse a été découverte lors d’une autopsie après que le rhinocéros soit mort d’une infection suite à une inondation.

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Odula a rapporté de Nairobi, au Kenya.