Les risques maritimes auxquels l’Irlande est confrontée – The Irish Times

Pour un pays responsable d’un espace maritime 10 fois supérieur à sa masse terrestre, les Irlandais passent remarquablement peu de temps à penser à la mer. C’est une condition que le capitaine de la marine à la retraite Brian FitzGerald appelle « la cécité de la mer ».

Cela signifie que les autorités irlandaises et le public négligent souvent les avantages et les inconvénients d’être la seule nation insulaire du nord de l’Union européenne, estime FitzGerald, qui était jusqu’à récemment commandant en second du service naval.

Des exemples de cette cécité de la mer peuvent être trouvés à travers l’histoire. Pendant la famine irlandaise, les communautés côtières sont mortes de faim parce qu’elles n’avaient ni l’expertise ni l’équipement pour pêcher dans les mers. En 1916, les rebelles assurèrent leur défaite en échouant à s’emparer de la jetée de Dún Laoghaire pour empêcher le débarquement des troupes britanniques. Dans cette optique, il n’est peut-être pas surprenant que l’État irlandais n’ait pas créé de marine avant 1946, une marine qui en 1969 n’avait aucun navire.

Cela explique également pourquoi les gouvernements irlandais successifs sont restés aveugles aux nombreux risques uniques auxquels une nation insulaire est confrontée dans le monde moderne. Certains de ces risques ont été repoussés la semaine dernière lorsque plusieurs fuites ont été détectées dans les gazoducs Nord Stream en mer Baltique. Les investigations se poursuivent mais tous les signes pointent actuellement vers un sabotage par la Russie. Si cela se confirme, ce sera un exemple classique de la guerre hybride russe, une forme d’action offensive qui tombe en dessous du seuil d’une attaque militaire et est conçue pour semer la confusion et la peur chez l’ennemi.

« Nous ne sommes pas une nation insulaire, nous sommes un État océanique », déclare FitzGerald. “Nous devons amener les gens à commencer à regarder ces choses de ce point de vue et à voir à quel point nous sommes vulnérables et isolés ici à la frontière de l’UE.”

Les visites de navires de la marine russe dans les eaux contrôlées par l’Irlande ces dernières années montrent que les revendications irlandaises de neutralité militaire ont peu de poids en ce qui concerne les menaces hybrides, comme l’ont noté d’autres officiers supérieurs.

“La politique de préservation de l’autonomie et de la souveraineté de l’Irlande par la neutralité peut ne pas résister aux acteurs étatiques et non étatiques souhaitant obtenir un avantage à une époque de conflit hybride”, a écrit le brigadier général Tony Cudmore dans le Defence Forces Review en 2020.

Le chef d’état-major des Forces de défense récemment retraité, Mark Mellett, a déclaré lors d’une conférence en juin que la première salve de la guerre en Ukraine “avait en fait été tirée sur la côte sud-ouest de l’Irlande” lorsque des navires russes ont testé leurs missiles.

Ces exercices devaient initialement avoir lieu dans la zone économique exclusive de l’Irlande avant d’être déplacés plus loin dans l’Atlantique à la suite des protestations du gouvernement irlandais. La Russie était prête, selon Mellett, à annexer une zone « de la taille de Wexford, Wicklow et Dublin » à ce pays pendant cinq jours.

La menace ne vient pas seulement des navires de guerre russes. Il provient également de ce que l’on appelle parfois les “petits marins bleus”, du nom des “petits hommes verts” qui ont formé la première vague de l’invasion russe de l’Ukraine en 2014.

Comme leurs homologues terrestres, les petits marins bleus ne portent pas les insignes militaires de leur pays. Ils se déguisent souvent en pêcheurs ou en chercheurs océaniques permettant à leurs supérieurs de nier toute culpabilité s’ils sont pris en train de commettre des actes hostiles.

“De petits marins bleus pourraient opérer dans la zone de responsabilité de l’Irlande à l’insu des autorités irlandaises et constituer une menace directe pour la souveraineté et les intérêts irlandais”, a écrit le Lieutenant Ben Crumplin du Service naval dans la Revue des forces de défense il y a deux ans.

L’Irlande a eu une expérience directe de ce type d’opération hybride en août 2021 lorsque le Yantar, un navire océanique immatriculé en Russie, a jeté l’ancre au large de la côte atlantique, à proximité de câbles de communication sous-marins. En réalité, le Yantar était un navire espion équipé de submersibles capables d’interférer avec de tels câbles.

Les deux visites ont fait craindre que les Russes ne se préparent à couper les câbles. Cependant, des sources de sécurité irlandaises disent que cela est peu probable. Les principaux câbles de communication sont structurés de telle manière que s’ils sont coupés, les données qu’ils transportent sont simplement redirigées vers un autre canal. La Russie devrait lancer une attaque coordonnée ciblant de nombreux câbles dans de nombreuses zones différentes, pour avoir un effet majeur sur les communications irlandaises ou européennes.

Une plus grande préoccupation est que les navires étaient en mission soit pour cartographier les emplacements des câbles pour une future attaque, soit pour intercepter les informations qu’ils transportent. Il existe de nombreux précédents pour ce dernier. Des documents divulgués par le dénonciateur américain Edward Snowden en 2014 montrent que l’agence d’espionnage britannique GCHQ était engagée dans l’écoute en gros de câbles sous-marins desservant l’Irlande.

La raison pour laquelle il y a tant de câbles sous-marins au large de nos côtes est la même raison pour laquelle ils sont si vulnérables aux interférences, dit FitzGerald ; Le plateau continental peu profond de l’Irlande permet d’y accéder relativement facilement.

Les câbles sous-marins sont loin d’être la seule vulnérabilité du domaine maritime irlandais. L’élément le plus important de l’infrastructure offshore est probablement les champs gaziers de Corrib au large de Co Mayo, qui fournissent environ 30 % des approvisionnements irlandais. Les connexions de gaz et d’électricité entre l’Ecosse, le Pays de Galles et (bientôt) la France sont une autre cible facile.

La quantité d’infrastructures vulnérables autour de l’Irlande ne fera qu’augmenter. Il existe divers projets de construction de parcs éoliens offshore autour de la côte dans le cadre de l’engagement du gouvernement d’augmenter l’approvisionnement énergétique offshore à 7 gigawatts d’ici 2030 et à 30 gigawatts d’ici 2050. Cela nécessitera des investisseurs, a déclaré FitzGerald. “L’Irlande doit avoir la capacité de donner l’assurance qu’il s’agit d’un endroit sûr pour prendre un risque.”

Une autre menace peu discutée est le transport de grandes quantités de déchets nucléaires à travers la mer d’Irlande vers et depuis la centrale nucléaire de Sellafield au Royaume-Uni. Ces navires de transport nucléaire spécialement conçus restent juste à l’extérieur des eaux territoriales irlandaises, mais cela n’a guère d’importance. Si quelqu’un était attaqué ou impliqué dans un accident, “cela pourrait anéantir la biodiversité de la région, potentiellement pour toujours”, explique FitzGerald. “Nous devrions surveiller chaque mouvement de ces choses.”

La preuve de la menace qui pèse sur ces navires peut être vue dans les mesures de sécurité qu’ils prennent, dit-il. “Si vous rencontrez ces navires civils, vous constaterez qu’ils transportent des armes importantes comme des canons de 20 mm.”

Le service naval est responsable de la surveillance de ces navires et, selon FitzGerald, ils font un excellent travail. Cependant, il n’est pas clair comment la crise actuelle du personnel affecte sa capacité à mener à bien la tâche.

[ Give Me a Crash Course in… the Nord Stream leaks ]

Parmi les autres menaces maritimes figurent le pillage des épaves coulées, ce que le service naval est également chargé de prévenir, et l’impact des sonars des navires de guerre et des sous-marins de l’OTAN sur la vie marine. Diverses pertes massives de baleines et de dauphins autour de l’Irlande ont été imputées par des experts au sonar militaire, dont une en 2018 qui a vu plus de 70 baleines à bec et à nez de bouteille mortes s’échouer sur le rivage. La marine royale britannique a admis plus tard qu’elle avait exploité des sous-marins dans leur habitat.

La capacité de l’Irlande à réagir, voire à détecter ces menaces s’affaiblit de jour en jour en raison de la crise de rétention dans le service naval.

L’opération Sophia en 2015, lorsque des navires ont été déployés pour secourir des migrants en Méditerranée, a été considérée par de nombreux marins comme un point culminant pour le service. Depuis lors, il a parfois semblé être dans un état de déclin terminal et est passé de neuf à cinq navires et de 995 membres à 821 sur un effectif de 1 095.

Le problème est encore aggravé par le fait que l’un des cinq navires restants, le LÉ Roisin, vient d’être mis en cale sèche pour maintenance alors qu’un des deux avions de patrouille maritime de l’Air Corps est en Espagne pour la même raison.

Les navires restants n’ont aucune capacité souterraine, des radars limités et sont souvent incapables d’aller en mer en raison du manque d’équipage. Il devient de plus en plus difficile de conserver du personnel formé; récemment, une promotion entière de cinq électriciens navals est partie d’un seul coup vers le secteur privé.

À la fin des années 1960, le Service naval était une organisation avec des marins mais pas de navires. À moins que les choses ne s’améliorent rapidement, il pourrait s’agir d’un navire avec des navires mais peu de marins.

Ce n’est pas par manque de compétence. L’année dernière, le service naval a été certifié par l’OTAN comme étant capable d’opérer en collaboration avec d’autres marines de l’alliance, une réalisation considérable. Et il y a un peu d’espoir pour l’avenir sous la forme d’engagements du gouvernement à acheter plus de navires et à améliorer les salaires et les conditions. Mais pour l’instant, l’Irlande reste totalement incapable de sécuriser ses vastes eaux maritimes riches en cibles.