Être témoin des flammes rouge sang des éruptions volcaniques sur Terre est un moment inoubliable. Cependant, voir de la roche en fusion s’écouler d’un volcan sur une autre planète serait quelque chose d’extraordinaire. C’est ce que les scientifiques sont sur le point d’identifier sur Vénus : deux vastes coulées de lave sinueuses jaillissant de deux coins différents de la planète voisine de la Terre.
“Après avoir vu quelque chose comme ça, la première réaction est ‘wow'”, a déclaré Davide Sulcanese, doctorant à l’Università d’Annunzio di Pescara, en Italie, et auteur de l’étude rapportant la découverte dans la revue Nature Astronomy, publiée le lundi .
La Terre et Vénus se sont formées en même temps. Les deux sont fabriqués à partir du même matériau ancien et ont tous deux le même âge et la même taille. Alors pourquoi la Terre est-elle un paradis débordant d’eau et de vie, alors que Vénus est un paysage infernal brûlant au ciel acide ?
Les éruptions volcaniques affectent l’atmosphère de la planète. Une théorie veut que, il y a des millions d’années, une éruption apocalyptique ait déclenché un effet de serre implacable sur Vénus, la transformant d’un monde doux et imbibé d’eau en un désert aride rempli de verre brûlant.
Pour mieux comprendre le volcanisme de Vénus, les scientifiques espèrent capturer les éruptions vénusiennes au fur et à mesure qu’elles se produisent. Mais même si l’on sait que la planète est criblée de volcans, l’atmosphère opaque a empêché quiconque de voir des éruptions comme celles découvertes par les vaisseaux spatiaux sur Io, la lune hyperactive de Jupiter.
Dans les années 1990, le vaisseau spatial Magellan de la NASA a utilisé un radar perçant les nuages pour étudier une grande partie de la planète. Mais à cette époque, les images à basse résolution rendaient difficile la recherche de roches fraîches en fusion.
En utilisant un logiciel moderne pour examiner les données de Magellan, les scientifiques ont découvert deux coulées de lave claires : l’une glissant sur le flanc de Sif Mons, un vaste volcan bouclier, et l’autre zigzaguant à l’ouest de Niobe Planitia, un large éventail de plaines.
De nombreux planétologues supposent que Vénus continue de gronder avec des éruptions volcaniques. “Mais c’est une chose de le soupçonner fortement et une autre chose de le savoir”, a déclaré Paul Byrne, planétologue à l’Université de Washington à Saint-Louis. Louis n’était pas impliqué dans la nouvelle étude.
Vénus n’a pas de plaques tectoniques comme la Terre. Cependant, leur constitution rocheuse similaire et leurs tailles comparables suggèrent que quelque chose doit encore se passer à l’intérieur de la deuxième planète de ce soleil – et qu’il devrait y avoir une activité volcanique.
Il existe des preuves circonstancielles à l’appui : les gaz volcaniques flottent dans le ciel de Vénus et la façon dont certaines parties de la planète brillent suggèrent qu’elles ont été peintes par la lave au cours des temps géologiques récents.
Des preuves directes de la fureur volcanique sont finalement apparues, de manière inattendue, en 2023, lorsque les chercheurs ont vu un trou d’évent volcanique s’étendre et éventuellement se remplir de lave dans d’anciennes données de Magellan. D’autres scientifiques attendent encore des signes définitifs de coulées de lave, une preuve quasi réelle.
M. Sulcanese a accédé à leur demande. Il a trouvé des taches lumineuses ressemblant à des rivières sur Sif Mons et Niobe Planitia dans des images d’enquête Magellan ultérieures qui n’étaient pas présentes dans les données antérieures. Après avoir soigneusement exclu d’autres possibilités, notamment des glissements de terrain, son équipe a conclu que la lave était la seule explication plausible.
“Magellan est le cadeau qui continue à être offert”, a déclaré Stephen Kane, astrophysicien planétaire à l’Université de Californie à Riverside, qui n’a pas participé à la nouvelle étude.
Les deux coulées de lave sont de taille comparable à celles produites par l’éruption du volcan Kilauea à Hawaï lors d’un paroxysme de trois mois en 2018. En utilisant ces deux éruptions, les auteurs de l’étude estiment qu’il y a eu une activité éruptive bien plus importante qu’on ne le pensait auparavant – et que cela s’est produit ailleurs sur la planète pour le moment.
“Vénus est active”, a déclaré Giuseppe Mitri, astronome également à l’Università d’Annunzio et auteur de l’étude.
Plus important encore, d’un point de vue volcanique, Vénus est « similaire à la Terre », a déclaré Anna Gülcher, planétologue au California Institute of Technology qui n’a pas participé à la recherche.
Ces résultats compliquent également la détection transitoire de phosphine dans l’atmosphère de Vénus ; La phosphine est une substance généralement associée aux êtres vivants sur Terre. Cependant, d’autres explications à sa possible présence sur Vénus ne peuvent être éliminées. L’activité volcanique pourrait également produire de la phosphine, mais les réactions à cette idée suggèrent que Vénus n’a tout simplement pas assez de volcanisme pour la produire.
“Il semble que Vénus ait une activité volcanique”, a déclaré le Dr. Kane.
La seule façon d’obtenir de meilleures réponses – sur la phosphine, la reconstitution de Vénus, ses transformations cataclysmiques – est de revisiter la planète. Heureusement, une nouvelle flotte de vaisseaux spatiaux est prête à faire exactement cela dans les années 2030.
En attendant, la mémoire de Magellan continuera à offrir des cadeaux inattendus.
“Nous pouvons commencer à considérer Vénus comme un monde vivant et respirant”, a déclaré le Dr. Byrne.
2024-05-27 18:15:28
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