En 1978, j’étais étudiant en ingénierie au Trinity College de Dublin. J’ai eu la chance de participer à l’un des voyages annuels organisés par l’association des étudiants ingénieurs de l’université. Certaines excursions des années précédentes avaient fait sourciller plus d’un : à Moscou (malgré la guerre froide) et à Tripoli (où Mouammar Kadhafi était au pouvoir), mais j’avais malheureusement manqué les deux. Cette fois, l’association emmenait un groupe d’environ 25 d’entre nous vers une destination beaucoup moins controversée : le nord de l’Italie.
Chaque visite était organisée autour d’un certain nombre de visites de sites de projets d’ingénierie intéressants, et le point culminant du voyage italien était l’usine Fiat de Lingotto, au sud-ouest de Turin.
À l’époque, le modèle Fiat Ritmo venait tout juste d’entrer dans une chaîne de production hautement automatisée, l’une des premières au monde à être construite de cette manière. Des bras robotisés se tordaient à des angles impossibles pour souder parfaitement les pièces sur les cadres et châssis de la carrosserie, ajoutant ainsi une forme au squelette de manière efficace et constante, sans qu’aucun travailleur humain ne soit en vue.
Plus tard dans ma carrière, j’ai eu l’occasion de visiter régulièrement le bâtiment le plus volumineux du monde, l’usine Boeing d’Everett, qui fabrique des avions à fuselage large, juste au nord de Seattle. Contrairement à Fiat, il n’y avait pratiquement aucun robot sur les chaînes de montage.
J’ai souvent remarqué que les panneaux des pièces du fuselage étaient manifestement soudés manuellement, avec des lignes de rivets soudés légèrement irrégulières. Boeing a par la suite introduit des soudeurs robotisés pour sa gamme 777, mais en 2019, il est revenu à l’utilisation d’opérateurs humains.
La précision et la vitesse des robots industriels se sont considérablement améliorées depuis les systèmes de première génération que j’ai vus en action chez Fiat. Les systèmes de vision permettent à certains robots non seulement d’inspecter des pièces, mais aussi d’ajuster leur positionnement pour compenser des erreurs d’alignement mineures. Des charges utiles plus lourdes et des amplitudes de mouvement plus importantes facilitent les travaux complexes, même sur des assemblages de grande taille.
[ Robot-assisted surgery: ‘I heard it would be less invasive and I should recover more quickly from it’Opens in new window ]
Mais à quelle distance de vous feriez-vous confiance à un bras robotisé ?
De nombreux robots sont enfermés dans des cages de sécurité à proximité des travailleurs humains, mais les robots collaboratifs sont désormais également courants, équipés de systèmes de vision et de capteurs et dotés d’articulations à force limitée pour pouvoir fonctionner sans cage aux côtés des humains. Mais qu’en est-il vraiment de ceux qui sont très proches de vous ? Même à l’intérieur de vous ?
En mai dernier, Sony a présenté un prototype d’assistant robotique pour la microchirurgie, un travail chirurgical extrêmement précis dans des zones de moins d’un millimètre de diamètre. Les mouvements des doigts et de la main d’un chirurgien humain sont capturés pour permettre des mouvements fluides et minuscules d’une main robotisée. Des chirurgiens non formés à la microchirurgie et des étudiants en médecine ont pu utiliser l’assistance robotique pour réaliser avec succès une anastomose (reconnexion chirurgicale) de vaisseaux sanguins animaux.
Il existe également des exemples de robots effectuant des interventions chirurgicales de manière totalement autonome, sans intervention humaine active. Le robot tissulaire intelligent développé à l’université Johns Hopkins est l’un des robots autonomes les plus impressionnants à ce jour. Il a surpassé les chirurgiens humains lors d’anastomoses intestinales ex vivo et in vivo lors d’essais précliniques sur des porcs. Néanmoins, il faudra peut-être encore un certain temps avant que les procédures chirurgicales entièrement autonomes ne soient approuvées par les autorités réglementaires.
Mais que diriez-vous d’être pleinement conscient pendant que le robot fait son travail de manière autonome à l’intérieur de vous ?
Plus tôt ce mois-ci, une start-up basée à Boston Perspicace Le Dr Chris Cirello, dentiste canadien, a fondé Perceptive en 2020, à la suite d’une organisation de services dentaires qu’il avait créée plus tôt pour fournir un soutien commercial et administratif aux cabinets dentaires.
Il a récolté plus de 30 millions de dollars à ce jour, notamment auprès d’Edward Zuckerberg, un dentiste largement connu par ses patients sous le nom de « Dr Z sans douleur » et le père du fondateur de Meta/Facebook.
Dans la procédure Perceptive, un dentiste utilise d’abord un scanner volumétrique portatif pour construire un modèle numérique tridimensionnel de la bouche d’un patient. Les dents, les gencives et les nerfs qui s’y trouvent sont cartographiés à l’aide de la « tomographie par cohérence optique » (OCT), une technologie à faisceau lumineux souvent utilisée en routine par les ophtalmologistes pour vérifier les maladies de la rétine, de la cornée et du nerf optique. L’utilisation de l’OCT dans le traitement dentaire évite les radiations de l’imagerie dentaire traditionnelle basée sur les rayons X.
Une fois la bouche du patient cartographiée numériquement, le bras dentaire robotisé peut alors effectuer une intervention. Perceptive a démontré le robot préparer, restaurer et cimenter une dent pour une couronne dentaire, une procédure qui, selon Perceptive, peut prendre à un dentiste humain jusqu’à deux heures sur deux séances, mais qui est réalisable en seulement 15 minutes grâce à son système.
L’entreprise affirme également que le robot est entièrement sûr et qu’en surveillant le patient pleinement éveillé pendant son fonctionnement, il peut éviter les blessures accidentelles « même dans les situations les plus exigeantes en matière de mouvements ». Le système de Perceptive n’a pas encore reçu l’approbation de la Food and Drug Administration américaine et n’est pas encore disponible à la vente.
Cela fait presque un demi-siècle que j’ai vu pour la première fois des voitures assemblées par des robots, et aujourd’hui l’automatisation s’étend littéralement à l’intérieur du corps humain. Je m’attends à ce que les spécialistes humains soient toujours indispensables aux interventions médicales, mais les robots pourraient rendre ces procédures plus rapides et plus précises.
2024-08-15 07:01:48
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