Jakarta –
La découverte de structures rocheuses en couches en Australie occidentale est la première preuve connue de la vie sur Terre. Les fossiles en question sont des stromatolites, des roches stratifiées formées à partir de l’excrétion de microbes photosynthétiques.
Les stromatolites les plus anciennes sur lesquelles les scientifiques s’accordent ont été fabriquées par des organismes vivants âgés de 3,43 milliards d’années. Mais il existe aussi des spécimens plus anciens. Dans la formation de Dresser en Australie occidentale, des stromatolithes vieux de 3,48 milliards d’années ont été découverts.
Cependant, des milliards d’années ont effacé les traces de matière organique dans ces stromatolithes plus anciens, soulevant la question de savoir s’ils ont réellement été formés par des microbes ou s’ils ont pu être formés par d’autres processus géologiques.
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“Nous avons pu trouver certaines microstructures dans certaines couches de ces roches qui indiquent fortement des processus biologiques”, a déclaré Keyron Hickman-Lewis, paléontologue au Natural History Museum de Londres, en Angleterre, qui a dirigé la recherche.
Microbes
La découverte pourrait avoir des implications pour la recherche de la vie sur Mars, a déclaré Hickman-Lewis. Les stromatolites de la Formation de Dresser sont recouvertes d’oxyde de fer provenant de la réaction du fer avec l’oxygène dans l’atmosphère.
C’est la même chose que la surface de Mars qui est également oxydée, lui donnant une couleur orange rouille. Hickman-Lewis a déclaré que la roche pourrait être en mesure d’accueillir des structures similaires laissées par l’ancienne vie martienne.
Hickman-Lewis et son équipe ont examiné les stromatolites d’Australie occidentale qui ont été découverts pour la première fois en 2000 par la co-auteure de l’étude, Frances Westall. Ils ont utilisé une variété de techniques d’imagerie 2D et 3D haute résolution pour scruter les couches de stromatolites à une échelle fine.
Ce qu’ils ont vu faisait allusion à la croissance biologique dans toute sa splendeur. Les chercheurs ont observé des couches inégales, y compris de petits dômes qui indiquent la photosynthèse, car les microbes ayant le plus accès au Soleil deviendront plus forts que ceux ayant moins de structure. Ils ont également vu la structure colonnaire caractéristique des stromatolites modernes, que l’on trouve encore à plusieurs endroits dans le monde.
“L’assemblage de microbes donne une couche d’épaisseur inégale et a tendance à se froisser ou à se soulever à de très petites échelles spatiales. Cela rassemble tous les indices structurels et aboutit aux caractéristiques du tapis microbien”, explique Linda Kah, sédimentologue. et géochimiste à l’Université du Tennessee qui n’est pas impliqué dans l’étude impliqué dans cette étude.
Des indices révélant Mars ?
La preuve que les stromatolites de la formation de Dresser sont des signes de vie ancienne n’en fait pas la vie la plus ancienne de la planète.
Le nom est peut-être plus approprié pour les stromatolithes trouvés dans des roches vieilles de 3,7 milliards d’années au Groenland, ou des microfossiles du Canada qui pourraient avoir 4,29 milliards d’années.
Cependant, il est très difficile de distinguer la vie biologique des processus non organiques dans ces roches très anciennes. Ainsi, ces résultats et d’autres de la même période sont controversés.
Sur la base des minéraux contenus dans les stromatolites, le lit microbien de l’Australie occidentale peut s’être formé dans des lagons peu profonds alimentés par des évents hydrothermaux également reliés à l’océan.
“Les techniques utilisées pour étudier les stromatolites d’Australie occidentale pourraient être utiles dans la recherche de la vie sur Mars. Surtout si des échantillons martiens peuvent être renvoyés sur Terre”, a déclaré Hickman-Lewis.
Les scientifiques devraient considérer une partie de l’analyse ici comme un test de l’analyse que nous devrions faire dans environ une décennie lorsque nous aurons des échantillons de Mars.
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(rns/rns)
