Les Roms d’Ukraine défient les préjugés et se joignent à la lutte contre l’invasion russe – The Irish Times

Il a fallu plusieurs tentatives à Alexei Panchenko pendant plus d’un mois et demi pour trouver un moyen de sortir de l’occupation russe avec sa famille, mais à peine une semaine après avoir atteint la sécurité du territoire tenu par Kyiv, il a décidé de faire demi-tour et d’affronter l’ennemi en tant que soldat dans l’armée ukrainienne.

Plusieurs milliers de ses compatriotes se sont portés volontaires pour défendre leur pays depuis que la Russie a lancé son invasion à grande échelle en février dernier, mais la décision de Panchenko a été particulièrement frappante car il fait partie d’une communauté rom ukrainienne qui a toujours été marginalisée, parfois persécutée et systématiquement rejetée. comme manquant de loyauté patriotique.

“Nous buvions du thé ensemble quand j’ai dit que je m’étais inscrit”, raconte Panchenko à propos de la soirée d’avril lorsqu’il a informé sa femme et ses proches de sa décision.

« ‘Inscrit où ?’ on m’a demandé. — Au bureau d’enrôlement, répondis-je, et demain je vais à l’armée. Il y a eu des larmes et des pleurs, mais je leur ai dit que j’avais dit que je le ferais et que je le ferais. Et le lendemain, j’y suis allé », se souvient-il.

En tant que père de trois enfants, Panchenko (40 ans) était exempté d’une éventuelle conscription et d’une interdiction de quitter l’Ukraine qui s’applique à la plupart des hommes en âge de combattre.

« Je n’en ai discuté avec personne et c’était ma seule décision. Mais j’ai vu beaucoup de choses de mes propres yeux vivre sous l’occupation, j’ai entendu beaucoup d’amis et j’ai recueilli beaucoup d’informations sur ce qui se passait », dit-il, expliquant qu’il a trouvé des récits d’atrocités russes – en particulier contre des femmes et des enfants – pour être intolérable.

« J’ai aussi des enfants, dont deux filles. Si ce n’est pas moi, alors qui devrait aller aider à défendre le pays ? »

Panchenko s’est enrôlé le 20 avril dans la région de Dnipropetrovsk, une zone entièrement contrôlée par Kyiv au nord de la province partiellement occupée de Zaporizhzhia, où depuis fin février les troupes russes contrôlaient sa ville natale de Velyka Znamyanka sur le fleuve Dnipro.

« Lorsque je remplissais mes formulaires, l’agent de recrutement m’a demandé de quelle ethnie j’étais. J’ai dit que j’étais Rom, et il s’est levé et m’a serré la main pour me remercier d’être venu servir », raconte l’ancien chauffeur de camion, qui conduit maintenant des camions pleins de troupes dans l’est et le sud de l’Ukraine.

« Bien sûr, mes proches s’inquiètent pour moi. Et beaucoup de gens ont été choqués qu’un Rom se soit engagé – certains ne croyaient même pas que je l’avais vraiment fait.

[ Fighting for Ukraine: ‘I wasn’t sure that we could hold out and defend Kyiv’ ]

L’un des sceptiques était le jeune frère de Panchenko, Janush, un ethnographe et chercheur sur la culture, la langue et l’histoire des Roms qui a vécu sous occupation pendant environ six mois dans la région de Kherson avant de fuir en Allemagne avec sa mère.

« Il n’a dit à aucun d’entre nous ce qu’il prévoyait. Il pensait que les gens ne le comprendraient pas et que beaucoup de Roms ne soutiendraient pas son déménagement… Il nous a dit environ un mois après son arrivée. Honnêtement, je n’y croyais pas, mais je ne savais pas quoi dire pour ne pas l’offenser. Mais ensuite, nous avons vu ses photos et nous avons su que c’était vrai », dit Janush.

« Avant cette guerre, les choses militaires étaient considérées comme très ‘non roms’. Certains Roms se sont même moqués des personnes impliquées dans des activités militaires. Mais maintenant, cela a fortement changé et [Roma] sont très fiers de ceux qui défendent l’Ukraine. Maintenant, il y a pas mal de Roms dans l’armée ukrainienne et les forces de défense territoriale », ajoute-t-il.

« Dans la région de Kherson, par exemple, de nombreuses maisons roms ont été pillées, donc presque tout le monde a un parent ou un ami qui a souffert à cause des soldats russes. Quand ça vient aussi près de chez vous, beaucoup de gens ont réagi en rejoignant l’armée », explique Janush, dont la ville natale de Kakhovka, qui abrite plusieurs centaines de Roms, est toujours occupée.

« Il est très difficile de vivre dans une ville où vous voyez des choses être détruites et brisées et des véhicules militaires étrangers dans les rues, et où vos proches souffrent. Ensuite, l’armée ukrainienne devient quelque chose qui n’est pas lointain – notre armée, ce sont nos parents, nos amis et nos voisins, les gens avec qui nous avons passé du temps et avec qui nous avons étudié ; la guerre a cet effet.

Volodymyr Yakovenko, directeur général d’Arca, une organisation non gouvernementale rom basée à Kremenchuk, dans le centre de l’Ukraine, a déclaré qu’il existe une tradition de longue date dans la communauté rom d’éviter les questions militaires et d’éviter de prendre les armes.

« Mais la raison de cette tradition est que vous ne vous sentez pas partie prenante de la société. Pourquoi dois-je protéger ce domaine si je ne fais pas partie de cette société ? Il vaut mieux simplement déménager dans un endroit plus sûr », dit-il à propos de la façon dont les générations précédentes de Roms ont réagi en temps de conflit.

« Certains soldats roms ont dit que leurs commandants ou leurs camarades étaient vraiment surpris de les voir… Et il n’y a pas que les soldats qui sont surpris – les gens en général sont surpris quand ils voient des Roms aider. C’est un stéréotype que les Roms ne font pas partie de la société, qu’ils font juste leur propre truc et ne peuvent que prendre et ne pas donner », explique Yakovenko.

“Quand Oktyrka [in northern Ukraine] a été gravement endommagé au début de la guerre, nous avons envoyé du carburant, des batteries pour les téléphones portables et d’autres choses pour aider les gens là-bas. Le maire de la ville a remercié sur les réseaux sociaux la communauté rom de Krementchouk… et d’après les réactions des gens, on a pu voir que c’était quelque chose qu’ils n’avaient jamais vu auparavant.

Yakovenko dit qu’il pourrait y avoir jusqu’à 500 000 Roms en Ukraine, et la plupart sont confrontés aux mêmes problèmes que leurs proches dans d’autres pays – sectarisme, pauvreté, manque d’accès à l’éducation, aux soins de santé et à d’autres services publics – qui aggravent l’impact de la guerre et font les rend particulièrement vulnérables aux bouleversements d’un conflit qui a tué des dizaines de milliers de personnes et déplacé des millions de personnes.

Les Roms d’Ukraine ont également été attaqués par des gangs ultra-nationalistes et ciblés par des justiciers qui les accusent de crimes, mais Yakovenko affirme que la discrimination ici n’est pas pire que dans de nombreux autres pays européens.

Des photographies sont apparues en mars montrant plusieurs filles roms collées à des lampadaires dans la ville de Lviv et aspergées d’un antiseptique vert, provoquant l’indignation de certains commentateurs et la couverture médiatique en Russie qui ont cité l’incident comme preuve qu’il combattait effectivement des «néo-nazis» en Russie. Ukraine.

« Notre organisation et d’autres ont beaucoup fait pour expliquer que cela s’est produit non pas parce que ces personnes étaient des Roms, mais parce qu’elles étaient accusées de vol. Ce n’était pas légal… mais partout en Ukraine, les gens essayaient de prendre le contrôle d’une situation chaotique et ne voulaient pas de pillards et de maraudeurs dans leurs villes », explique Yakovenko.

[ Ukraine’s second city wakes to war, Daniel McLaughlin reports from Kharkiv ]

Peu de temps après l’incident, le conseil des Roms et le conseil des jeunes d’Ukraine ont publié une lettre ouverte énonçant leur position sur la guerre et s’adressant aux Russes.

« Les Roms vivent sur le territoire ukrainien depuis plus de 600 ans et le considèrent comme leur patrie ! Tout le chagrin et la joie qui se produisent dans notre pays, les Roms les vivent comme tout le monde », ont-ils écrit.

“Le fascisme est étranger à l’État ukrainien… L’Ukraine a ses problèmes, comme d’autres pays, mais c’est notre maison, et chez nous, nous réglerons les choses nous-mêmes !”

Les préjugés répandus contre les Roms, en Ukraine et dans les États voisins de l’UE, n’ont pas disparu pendant la guerre, et les Roms ont signalé avoir été victimes de discrimination lorsqu’ils fuyaient les combats à l’intérieur du pays, lorsqu’ils traversaient ses frontières et lorsqu’ils cherchaient de l’aide à l’étranger.

Même les efforts des Roms pour aider l’effort de guerre peuvent être décriés : lorsque les Roms de Kherson auraient saisi un char abandonné des envahisseurs fin février, de nombreux médias ukrainiens et étrangers ont plaisanté sur la façon dont « les gitans ont volé un char aux Russes » – jouant sur le terrain commun. trope de “Roms voleurs”.

“Ils ont risqué leur vie pour cela – un soldat russe aurait facilement pu les tuer pour cela – mais ils l’ont fait comme n’importe quel autre Ukrainien”, explique Yakovenko.

« Les Roms montrent maintenant qu’ils sont vraiment des citoyens ukrainiens. Ceux qui peuvent se battre vont à l’armée, d’autres se portent volontaires et aident avec de la nourriture et d’autres choses, non seulement pour les autres Roms mais pour tous ceux qui en ont besoin », ajoute-t-il.

Janush Panchenko dit que “beaucoup” de Roms lui disent qu’ils se sentent “plus ukrainiens” maintenant.

« Cette guerre est un coup très dur, émotionnellement et physiquement, pour tous ceux qui vivent en Ukraine. Cela apporte une grande tragédie, de la douleur et de la détresse. Alors maintenant, les différences entre les personnes d’origines ethniques différentes ont diminué et tout le monde se considère comme des résidents ukrainiens de l’État ukrainien », explique-t-il.

Viktor Ilchak a rejoint l’armée en 2015, un an après que la Russie a occupé la Crimée et envoyé des combattants et des armes dans l’est de l’Ukraine pour s’emparer de certaines parties de la région du Donbass.

“Ma mère et ma femme étaient un peu contre ma décision, mais depuis le début de l’invasion totale, elles comprennent que nous devons défendre notre terre”, explique Ilchak (31 ans), père de quatre enfants d’Uzhhorod, dans l’ouest de l’Ukraine.

« D’autres soldats ont été surpris qu’un Rom veuille se battre pour sa patrie. Mais maintenant, heureusement, il y a beaucoup plus de Roms qui défendent le pays », ajoute-t-il, alors qu’il se prépare à retourner dans les rangs après s’être remis d’une commotion cérébrale subie au front.

“Il y a ceux qui sont partis à l’étranger [to escape the war]. Mais mes enfants sont fiers de moi et ils disent tout le temps aux gens que leur père ne s’est pas enfui.

Panchenko dit qu’il n’a “absolument aucun regret” d’avoir signé.

« Je suis allé servir pour le bien de mes enfants », explique-t-il.

« Je veux qu’ils vivent sur notre terre, une terre libre, et qu’ils perpétuent nos traditions roms et ukrainiennes en paix.