Les rouleaux révèlent que l’Égypte abritait beaucoup plus de serpents venimeux à l’époque des pharaons.

Que peuvent nous dire les textes préservés des civilisations anciennes sur les animaux avec lesquels ils vivaient ? Nos dernières recherches, basé sur les serpents venimeux décrits dans un ancien papyrus égyptien, révèle qu’une variété de serpents bien plus grande vivait au pays des pharaons que nous l’imaginions. Cela expliquerait pourquoi les auteurs égyptiens étaient si préoccupés par le traitement des morsures de serpent.

Comme les peintures rupestres, les textes de l’histoire ancienne décrivent souvent des animaux sauvages que leurs auteurs ont connus. Mais s’ils peuvent fournir des détails notables, l’identification des espèces en question reste difficile. Par exemple, l’ancien document égyptien intitulé papier de Brooklyn, datant d’environ 660-330 avant JC. et. c. mais qui est probablement une copie d’un document beaucoup plus ancien, il répertorie les différents serpents connus à l’époque, les effets de leurs morsures et leur traitement.

Outre les symptômes de la morsure, le papyrus décrit également la divinité associée au serpent, ou dont l’intervention pourrait sauver le patient. La morsure dugrand serpent d’Apophis» (un dieu qui prenait la forme d’un serpent), par exemple, était décrit comme une cause de mort rapide. Les lecteurs ont également été avertis que ce serpent n’avait pas les deux crocs habituels, mais quatre, une caractéristique rare chez un serpent aujourd’hui.

Le papyrus de Brooklyn répertorie 37 espèces de serpents venimeux, dont 13 descriptions ont été perdues. Aujourd’hui, la région de l’Égypte ancienne abrite beaucoup moins d’espèces. Cela a abouti à beaucoup de spéculations parmi les chercheurs sur les espèces décrites.

Le serpent à quatre crocs

Pour le grand serpent d’Apophis, aucun concurrent raisonnable ne vit actuellement dans les frontières de l’Égypte ancienne. Comme la plupart des serpents venimeux qui causent la majorité des décès par morsures de serpent dans le monde, les vipères et les cobras vivant actuellement en Égypte n’ont que deux crocs, un dans chaque os de la mâchoire supérieure. Chez les serpents, les os de la mâchoire des deux côtés sont séparés et se déplacent indépendamment, contrairement à ce qui se passe chez les mammifères.

Le serpent moderne le plus proche a généralement quatre crocs est le boomslang (Disopholidus typus) des savanes d’Afrique subsaharienne, qui ne se situent plus qu’à plus de 650 km au sud de l’Égypte actuelle. Son venin peut faire saigner la victime par tous les orifices et provoquer une hémorragie cérébrale mortelle. Le serpent d’Apophis pourrait-il être une description primitive et détaillée d’un bomslang ? Et si oui, comment les anciens Égyptiens ont-ils rencontré un serpent qui vit aujourd’hui si loin au sud de leurs frontières ?

Pour le savoir, notre étudiante à la maîtrise, Elysha McBride, a utilisé un modèle statistique appelé modélisation de niche climatique pour explorer comment les aires de répartition de divers serpents d’Afrique et du Levant (Méditerranée orientale) ont changé au fil du temps.

Le modèle de niche reconstruit les conditions dans lesquelles vit une espèce et identifie les parties de la planète qui offrent des conditions similaires. Une fois que le modèle a appris à reconnaître les emplacements appropriés aujourd’hui, nous pouvons ajouter des cartes des conditions climatiques passées. Cela donne une carte montrant tous les endroits où cette espèce aurait pu vivre dans le passé.

Sur les traces des serpents anciens

Notre étude montre que les climats beaucoup plus humides de l’Egypte ancienne auraient abrité de nombreux serpents qui n’y vivent plus aujourd’hui. Nous nous sommes concentrés sur dix espèces des tropiques africains, les Région du Maghreb d’Afrique du Nord et du Proche-Orient qui pourraient correspondre aux descriptions sur le papyrus. Il s’agit notamment de certains des serpents venimeux les plus connus d’Afrique, tels que le mamba noir, la vipère à long nez et la vipère bouffée.

Nous avons découvert que neuf de ces dix espèces auraient pu vivre dans l’Egypte ancienne. Beaucoup auraient pu occuper les parties sud et sud-est du pays, comme c’était le cas à l’époque : le nord du Soudan actuel et la côte de la mer Rouge. D’autres vivaient peut-être dans la fertile vallée du Nil ou le long de la côte nord. Par exemple, les boomslangs auraient pu vivre le long de la côte de la mer Rouge dans des endroits qui, il y a 4 000 ans, auraient fait partie de l’Égypte.

De même, une entrée dans le papyrus de Brooklyn décrit un serpent « aux motifs ressemblant à une caille » qui « siffle comme le soufflet d’un orfèvre ». La vipère au long nez (Bits éperonnage) correspondrait à cette description, mais ne vit actuellement qu’au sud de Khartoum, au Soudan et dans le nord de l’Érythrée. Encore une fois, nos modèles suggèrent que l’aire de répartition de cette espèce se serait autrefois étendue beaucoup plus au nord.

Depuis la période que nous avons modélisée, beaucoup de choses ont changé. L’assèchement du climat et la désertification avaient commencé il y a quelques années. 4 200 ans, mais peut-être pas de manière uniforme. Dans la vallée du Nil et le long de la côte, par exemple, l’agriculture et l’irrigation auraient pu ralentir le dessèchement et permettre à de nombreuses espèces de persister à l’époque historique. Cela implique que beaucoup plus de serpents venimeux que nous connaissons seulement ailleurs auraient pu vivre en Égypte à l’époque des pharaons.

Notre étude montre à quel point il peut être instructif de combiner des textes anciens avec la technologie moderne. Même une description ancienne fantaisiste ou imprécise peut être très éclairante.

La modélisation des anciennes aires de répartition des espèces modernes peut nous en apprendre beaucoup sur la manière dont les écosystèmes de nos ancêtres ont changé en raison des changements environnementaux. Nous pouvons utiliser ces informations pour comprendre l’impact de leurs interactions avec la faune qui les entoure.