Les routes de gravier sont un défi pour les cyclistes professionnels

D’épaisses couches de poussière sur le visage et le haut du corps, en partie mêlées de sang séché : c’est ainsi que les cyclistes professionnels du Tour de France ont franchi dimanche la ligne d’arrivée dans la ville champenoise de Troyes. Ils ressemblaient à des soldats marqués après une bataille sur le terrain. Le médecin de terrain a dû se rendre directement chez le Russe Alexandre Vlasov. Le maillot était déchiré et des traces de sang étaient visibles sur le textile et le haut du corps.

Le médecin a soigneusement vérifié sa tête et le haut de son corps, demandant où se trouvait la douleur à chaque mouvement. Vlasov a été victime d’une chute dans l’étape, qui s’est déroulée en partie sur des routes en gravier. Mais le Russe a pu terminer la course. Et heureusement, les craintes qu’un des favoris perde des minutes sur ce tronçon à cause d’une chute ou d’un défaut ne se sont pas confirmées. “Je n’ai pas besoin d’étapes comme celle-ci sur un grand tour”, a déclaré Mauro Gianetti, le manager de l’équipe suisse des Émirats arabes unis. «C’est bien que tout le monde soit arrivé à zéro. C’était sympa pour les spectateurs et nous sommes heureux que la journée soit terminée”, a déclaré le Tessinois.

Ambiance maussade au début

La journée avait commencé dans une ambiance très maussade. Sur la place du marché de Troyes, les pilotes de l’Equipe norvégienne Uno-X étaient au premier rang de la grille de départ. Ils y ont rappelé leur compatriote André Drege, victime d’un accident mortel la veille sur le Tour d’Autriche. Certains conducteurs ont peut-être pensé aux dangers de leur travail. « Nous avons un travail sympa, mais il est aussi souvent dangereux. Dans le monde du cyclisme, il faut vraiment veiller les uns sur les autres”, a prévenu l’homme au maillot de leader, Tadej Pogacar.

Mais les points de danger spécialement aménagés n’ont pas manqué en ce neuvième jour de tournée. Il y avait 14 sections terre sur l’étape de Troyes à Troyes. Le planificateur d’itinéraire Thierry Gouvenou s’attendait à ce que ce soit une « journée épique ». Et puis des photos très spéciales ont été livrées. Dès qu’ils ont atteint la première section de gravier, les coureurs ont disparu dans un nuage de poussière. Lors de la deuxième partie, également raide, de nombreux coureurs ont dû descendre de vélo. Le Tour de France devenait une course de cross-country, les fans se sont moqués sur X et ont posté les photos.

Ici, le favori Primoz Roglic a été le premier à se faire prendre. Il a perdu le contact dans le chaos de la poussée. « C’était clairement un revers. Nous n’étions pas non plus là où nous voulions être. Mais toute l’équipe a bien réagi », a déclaré le directeur sportif de Roglic, Rolf Aldag, en revenant sur la situation. Comme Gianetti, il n’est pas non plus fan des routes de gravier lors des longs circuits.

Bel effort des équipes

Il s’est surtout plaint des efforts que les équipes devaient déployer pour maintenir les risques de défauts à un faible niveau. « Les mécaniciens ont recollé 115 pneus ce matin. Ils doivent les démonter à nouveau ce soir”, a-t-il déclaré. La plupart des équipes ont utilisé des pneus de 30 millimètres au lieu des pneus plus courants de 28 millimètres de large pour absorber les vibrations et réduire la résistance au roulement. L’effort accru signifiait également que des roues de secours étaient disponibles sur chacune des 14 sections de gravier.

La surface pavée est comparable aux sections de gravier ; les deux sont des surfaces difficiles à parcourir. Depuis la réintroduction des secteurs pavés sur le Tour de France en 2004, les favoris se sont disputés à plusieurs reprises. En 2004, l’Espagnol Iban Mayo a été touché. Il a chuté dans la lutte pour la position avant la première section, a perdu près de quatre minutes et s’est donc retrouvé hors course pour une place sur le podium. En 2010, le Luxembourgeois Fränk Schleck tombe et se fracture la clavicule. En 2015, le favori français Thibaut Pinot a dû enterrer ses rêves de podium en raison de deux défauts sur le trottoir. En 2018, un trio composé de Richie Porte, Rigoberto Uran et Romain Bardet a été touché. Roglic est tombé en 2022.

Ce n’est qu’en 2014 que les pavés ont fait un bénéficiaire : Vincenzo Nibali a posé les bases de sa victoire au classement général avec une solide performance et plus de deux minutes d’avance sur son concurrent direct dans la forêt d’Arenberg.

Le leader du classement général Pogacar attaque encore et encore

Tadej Pogacar semblait inspiré par cela cette année. Le Slovène a attaqué à de nombreuses reprises. En tant que vainqueur de la course sur gravier des Strade Bianche à Sienne, il disposait d’une sorte d’avantage à domicile sur ce parcours. Mais Jonas Vingegaard le suivait comme une ombre et se faisait aborder à plusieurs reprises par ses coéquipiers. “Vous avez bien joué en équipe”, a déclaré Pogacar, rendant hommage au vainqueur de l’année dernière. Cependant, il s’est plaint que son équipe Visma n’ait pas utilisé la situation idéale d’un groupe de trois composé de lui-même, de Vingegaard et de son assistant Matteo Jorgenson pour distancer les autres concurrents. “Je pense qu’ils sous-estiment Remco Evenepoel et Primoz Roglic”, a déclaré Pogacar. Il se trouve donc que Pogacar a pu offrir moins de spectacle qu’espéré. Au classement général, il continue de mener avec 33 secondes d’avance sur Evenepoel, 1h15 d’avance sur Vingegaard et 1h36 d’avance sur Roglic.

Malgré toutes les critiques, on peut supposer qu’il y aura également des sections de gravier sur les grands circuits dans les années à venir. C’est simplement dans l’intérêt des fournisseurs d’équipements. Presque toutes les marques de vélos connues sont impliquées dans le commerce du gravel et souhaitent proposer à leurs clients fortunés, en plus des vélos de course et des VTT, un vélo spécial pour les routes en gravier. Après le boom des vélos électriques à l’époque du Corona, le gravel est le segment à la mode du moment.