Les satellites d’Elon Musk ruinent la vue des télescopes spatiaux : “Ça empire” | Économie et affaires

À première vue, on peut supposer que les images ont été endommagées par un problème technique : des galaxies lointaines avec des stries qui les traversent, des bandes blanches qui couvrent la moitié de l’image, des lignes qui salissent des constellations entières. Mais toutes ces observations astronomiques, qui ont été gâchées par la science, révèlent en fait un problème : comment le ciel est de plus en plus rempli de satellites artificiels de sociétés Internet comme Starlink d’Elon Musk. Les essaims d’appareils étaient déjà un problème pour les observatoires au sol, mais une étude récente a révélé qu’ils ruinaient également les observations des télescopes spatiaux, ce qui inquiète les astronomes. En 2021, 5,9% des images captées par le mythique Hubble télescope a souffert de ce photobombage causé par les traînées de ces artefacts.

Cette même année (lorsque la dernière mesure de l’étude a été prise), Starlink avait déployé environ 1 900 satellites. Aujourd’hui, ils sont près de 3 600, et leur nombre devrait être multiplié par 10 – et atteindre 100 000 au total, en comptant ceux déployés par la concurrence – d’ici la fin de cette décennie. Ces derniers temps, les observatoires ont exprimé leur grande inquiétude concernant les méga-constellations de satellites que Starlink et d’autres sociétés, comme OneWeb ou Amazon, déploient dans le ciel. L’Union astronomique internationale (UAI) a demandé que des mesures soient prises, car elles vont “saturer les détecteurs modernes [of] grands télescopes », et la Société espagnole d’astronomie les considère comme « une menace pour l’observation astronomique ». A tel point qu’ils ont porté plainte aux Nations unies et que la commission des affaires spatiales étudie comment y mettre un terme.

La surprise, cependant, est qu’ils causent déjà des dommages considérables aux télescopes spatiaux comme le Hubble, mis en orbite précisément pour éviter les interférences de l’atmosphère et des activités humaines, telles que le bruit des communications et la pollution lumineuse. De là-haut, ils ont une voûte céleste dégagée et une vue directe sur l’espace… du moins c’est ce qu’ils avaient jusqu’à présent. “C’est la première fois que ce problème pour le Hubble a été quantifié », a déclaré l’astronome Bruno Merín de l’Agence spatiale européenne (ESA), co-auteur de l’étude publiée par Astronomie naturelle. “La chose la plus notable, ce sur quoi nous voulons sensibiliser, c’est que ce problème affecte également les télescopes spatiaux”, a-t-il souligné.

Une augmentation de 50%

“Nous constatons une nette augmentation de l’incidence. Il y a une augmentation de 50% des sentiers observés en 2021 », a déclaré Merín. L’étude a analysé les images capturées par le télescope entre 2002 et 2021 ; en moyenne, les satellites ont ruiné 2,7 % de toutes les observations faites au cours de cette période. Cependant, Starlink n’a commencé à déployer ses convois qu’en 2019. “Nous ne savons pas quel sera l’impact des méga-constellations”, a déclaré Merín. Leur étude a en fait commencé comme une tentative de trouver les astéroïdes que le Hubble détecté par hasard, et c’est là qu’ils ont découvert les problèmes causés par les satellites : il y avait deux fois plus de traînées laissées par les machines que de roches spatiales (3 228 contre 1 701).

Les problèmes sont réels et causent déjà des dommages importants. Une étude de 2020 a signalé l’une des galaxies les plus proches du Big Bang. Par la suite, cependant, d’autres scientifiques ont assuré que les mesures n’avaient été que le résultat de la lueur d’un satellite. Quoi qu’il en soit, c’est un exemple parfait de la façon dont toute la science qui dépend de ces observations est en difficulté.

A ce rythme, il va falloir aller sur la Lune

José María Diego est l’un des astronomes qui, il y a un an, a découvert Earendel, l’étoile la plus éloignée jamais observée, grâce aux observations du Hubble télescope. “Ce problème dure depuis des années et s’aggrave maintenant, car le nombre de satellites qui volent se multiplie”, a expliqué Diego, de l’Institut de physique de Cantabrie, en Espagne. « C’est un problème sans solution facile : il va falloir vivre avec et ça ne fera qu’empirer. Je dis cela à moitié en plaisantant, mais nous allons devoir aller observer de la face cachée de la Lune », a-t-il ajouté.

En réalité, les autres types de télescopes sont les plus touchés. « Les radioastronomes font pire », a expliqué Diego, « parce que les satellites ne réfléchissent pas seulement la lumière ; ils émettent également des ondes qui en font un problème constant. Ces émissions compromettent également les prévisions météorologiques, ont averti les météorologues.

“Les images des télescopes optiques sont plus endommagées lorsque les satellites réfléchissent la lumière à l’aube et au crépuscule, aux premières et dernières lueurs du jour”, a expliqué Diego. Dans une étude menée dans un observatoire, les scientifiques ont découvert que les images crépusculaires en ruine étaient passées de moins de 0,5 % fin 2019 à 18 % en août 2021 – juste au moment du déploiement de Starlink. Les astronomes sont habitués à nettoyer automatiquement ces dégâts et font souvent plusieurs observations pour éviter de prendre des risques.

Diego a souligné qu’il y a eu quelques changements, “des initiatives réactives de la communauté scientifique”. Grâce à leurs plaintes, des matériaux moins réfléchissants sont utilisés pour fabriquer des satellites, ou ils sont peints en noir. “Mais les panneaux solaires sont toujours un problème, car ils ne peuvent pas être peints et ils brillent”, a-t-il expliqué. Face à une pression généralisée – également de la part d’agences gouvernementales américaines – Elon Musk a promis d’essayer de minimiser l’impact de ses activités, après des années à ignorer la situation.

Starlink assure qu’il fournira aux astronomes des informations orbitales afin que les observatoires puissent éviter au maximum leurs satellites. Cependant, tant que des normes internationales ne seront pas établies, rien ne garantit que toutes les entreprises qui prévoient des méga-constellations agiront avec retenue. Parce que les satellites de Starlink ne sont pas seuls. En septembre 2022, SpaceX a lancé le géant BlueWalker-3, une propriété satellite de huit mètres sur huit de large de la société Internet AST SpaceMobile, qui, étant aussi brillante que l’étoile la plus brillante du ciel, est facilement visible depuis le sol. .

L’UAI a fait pression auprès des Nations Unies pour que le Comité des utilisations pacifiques de l’espace extra-atmosphérique mette en place un groupe technique chargé d’établir des directives internationales applicables à tous les pays, étant donné que ce que fait une entreprise américaine, par exemple, affecte une collaboration internationale telle que comme le Hubble télescope. Selon Sciencel’UAI, ainsi que des délégations du Chili, d’Espagne et d’Afrique du Sud (où se trouvent d’importants télescopes) ont quatre mois pour parvenir à une proposition consensuelle.

Et l’observation spatiale n’est pas la seule chose mise en péril par la ruée vers l’or spatial. La Federal Aviation Administration américaine veut infliger à SpaceX une amende de 175 000 dollars pour avoir lancé 53 satellites Starlink en août 2022 sans soumettre d’analyse anticollision.

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