Les scientifiques connaissent désormais la nature des vents sur Titan, la plus grande lune de Saturne

ESPACE – Titan, la lune de la planète Saturne, est l’un des objets spatiaux réputés similaires à la Terre. L’une des découvertes les plus étonnantes faites par la sonde Cassini de l’Agence spatiale américaine (NASA) est que Titan possède un certain nombre de lacs.

Aujourd’hui, les scientifiques ont réussi à créer un modèle qui caractérise les vents sur Titan. Selon les scientifiques, les vents sur Titan sont similaires aux vents sur Terre. Cependant, les vents sur Titan sont beaucoup plus faibles que sur Terre.

Ainsi, les futurs explorateurs pourront peut-être éprouver le plaisir de naviguer dans une mer d’hydrocarbures liquides, mais les explorateurs auront du mal à naviguer.

Que sont les Titans ?

Titan est une lune géante avec une atmosphère épaisse. On a longtemps pensé que Titan offrait des conditions propices à la présence de méthane et d’éthane liquides à sa surface.

Selon les découvertes de Cassini, le plus grand lac de Titan mesure des centaines de kilomètres à plus de 1 100 km de long, c’est pourquoi on l’appelle un océan. L’enquête a également permis de découvrir des centaines d’autres petits lacs, allant de quelques kilomètres à 240 km.

Certains de ces corps présentent des rivages complexes et beaucoup se regroupent près du pôle nord dans ce qu’on appelle le district des lacs Titanic.

Sur Terre, la mer et les grands lacs peuvent influencer les conditions de vent locales. En effet, les mers et les lacs mettent plus de temps que la terre à se réchauffer et à se refroidir pendant le cycle jour-nuit. Les différences de température provoquées par ces facteurs produisent des brises de terre.

Au vu de ces conditions, la question se pose : comment les grands lacs de méthane sur Titan affectent-ils les vents ?

Des recherches antérieures ont exploré cela avec des modèles 2D. Audrey Chatain du Département d’études spatiales du Southwest Research Institute (SwRI) à Boulder, Colorado, et ses collègues ont simulé le mouvement de l’atmosphère autour des lacs de Titan dans les trois dimensions.

Le modèle de Chatain montre que même si les conditions sur Titan et sur Terre sont très différentes, les vents qui se forment autour des lacs de Titan sont en réalité similaires à ceux sur Terre. La similitude réside dans l’étendue du vent au-dessus de la surface et dans quelle mesure le vent pénètre dans les terres.

Son équipe a également constaté que ces vents de surface étaient plus forts au bord des mers les plus grandes et sur les lacs plus proches de l’équateur pendant l’été, comme prévu.

Mais même dans ces situations, Chatain a calculé que les vents du lac ne dépassaient jamais une brise de 0,2 m/s. Cette vitesse est beaucoup plus lente que celle des vents lacustres similaires sur Terre, qui sont d’environ 5 m/s.

Il a noté que même les vents les plus forts des lacs de Titan ne suffiraient pas à créer des vagues poussées par le vent dans les océans de Titan.