Les scientifiques détectent des signaux qui peuvent anticiper un grand tremblement de terre des mois à l’avance

Patricia Martínez Garzón, de Madrid, essaie d’« écouter » les tremblements de terre bien avant qu’ils ne se produisent. Titulaire d’un doctorat en sismologie de l’Université Complutense, elle dirige une équipe de recherche au Centre allemand de recherche en géosciences GFZ à Potsdam, en Allemagne, qui surveille la sismicité autour de l’épicentre du tremblement de terre turc depuis neuf ans. Huit mois avant le grand tremblement de terre, les chercheurs ont commencé à détecter des signes de ce qui allait se produire. Les résultats, publiés dans la revue “Communication Nature”, suggèrent que certains tremblements de terre importants pourraient témoigner d’une phase de préparation appréciable. Prédire un tremblement de terre pourrait sauver des milliers de vies, mais les auteurs préviennent : ces processus sont extrêmement complexes et de nombreuses études sont encore nécessaires pour savoir si ces signaux peuvent être utilisés dans les systèmes d’alerte.

«Huit mois avant le séisme en Turquie, deux zones proches de l’épicentre dans un rayon de 20 km étaient éclairées par la sismicité et sont restées très actives jusqu’au moment du séisme principal. Et cette sismicité était anormale, tant en intensité qu’en fréquence, par rapport à ce que nous avions enregistré pendant neuf ans. En plus du nombre plus important de tremblements de terre, la quantité d’énergie libérée a été plus grande”, explique Martínez Garzón au journal. Les plus grands tremblements de terre avaient une magnitude comprise entre 4 et 4,5. Bien que la rupture principale se soit produite sur une faille et dans une région préalablement identifiée comme présentant un potentiel de risque sismique très élevé, des signaux préparatoires sont intervenus à la fois sur la faille principale et sur une faille secondaire, jusque-là peu étudiée.

Comme au laboratoire

La première chose qui a attiré l’attention des chercheurs est que ces signaux étaient très similaires à ceux qu’ils ont observés dans leurs expériences en laboratoire, où ils déforment des échantillons de roche et enregistrent tous les petits tremblements de terre qui se produisent autour du point de rupture.

«Le changement huit mois plus tôt indiquait que quelque chose était différent dans l’activité de la faille. Mais cela ne signifiait pas nécessairement que cela aboutirait à un grand tremblement de terre. Il y a des moments où la faille est activée et ne se termine pas par un grand séisme”, explique le chercheur.

Comme il l’explique, la prochaine étape pour la communauté scientifique sera d’analyser la fréquence à laquelle ces signaux sont détectés avant de grands tremblements de terre, des mouvements de magnitude 6,5 ou 7, qui activent toute la croûte terrestre, avec des cassures de 15 ou 20 km de profondeur et qui peuvent se propager. sur des centaines de kilomètres. L’objectif est de comprendre s’ils peuvent réellement servir d’avertissement.

«Ces signaux ont été observés avant certains tremblements de terre dans différentes parties du monde, comme en Californie ou en Nouvelle-Zélande, mais pas universellement ni toujours de la même manière. Nous ne savons pas non plus combien de fois ils sont observés et ne mènent à rien. Dans notre cas, nous n’avions rien vu de similaire depuis neuf ans jusqu’aux huit mois précédents, mais cela ne veut pas dire que cela ne puisse pas se produire fréquemment ailleurs”, précise-t-il.

Les chercheurs poursuivront leurs études dans des zones à haut risque sismique comme l’Italie, la Grèce et la mer de Marmara, en Turquie, pour comprendre si ces signaux contiennent un certain type de potentiel “que nous n’avons pas encore identifié et qui pourrait être utile pour identifier les probabilités d’un tremblement de terre”, explique Martínez Garzón, qui, comme le reste des sismologues, n’aime pas utiliser le mot “prédire”.