Après des décennies de développement et de nombreux essais et erreurs en cours de route, tête télescopique James Webb commence enfin à donner des résultats. Le 12 juillet, la NASA a publié les premières observations scientifiques faites par la suite d’instruments embarqués sur cette mission, marquant ce que nous attendons avec impatience. le début d’une nouvelle ère en astronomie.
Après lancement très excitant et inquiétant le jour de Noël de l’année dernière, une série de placements critiques ont été effectués pour ouvrir le télescope et son pare-soleil.
Si l’une de ces opérations échouait, James Webb serait une pile d’outils inutilisables. Mais le programme a été exécuté parfaitement, un processus qui s’est déroulé plus facilement et avec plus de succès que nous ne l’aurions jamais imaginé.
Ce n’est pas seulement un témoignage de la compétence des ingénieurs, des techniciens et des scientifiques sur le projet. Il souligne également l’importance des programmes de tests menés sur Terre pour vérifier les procédures et qui révèlent parfois des problèmes qui doivent être corrigés avant le lancement.
Bien que cela ait parfois entraîné des retards dans le calendrier et des augmentations de coûts, le projet a finalement abouti au télescope parfait.
En juillet, le télescope est passé de l’inspection et des tests à l’exploitation, en tant qu’observatoire époustouflant prévu depuis longtemps. Ceux d’entre nous qui ont été impliqués dans ce voyage et qui travailleront sur les données ne peuvent pas attendre.
Image croustillante
Les nouvelles “observations initiales de lancement” sélectionnées par un comité international de représentants de la NASA, de l’ESA (Agence spatiale européenne), de l’ASC (Agence spatiale canadienne) et de l’Institute of Space Telescope Science, font partie d’un programme conçu pour mettre en évidence le large éventail de connaissances à réaliser au télescope.
C’est excitant de voir de nouvelles images – je n’étais pas préparé au niveau de netteté et de détails fins que l’on pouvait voir. C’est formidable que nous ayons enfin des données de haute qualité.
Dévoilée par le président américain Joe Biden, de superbes images SMACS 0723, un amas de milliers de galaxies, est sorti le 11 juillet. les grands amas de galaxies au premier plan amplifient et déforment la lumière des objets derrière eux, nous aidant à scruter le passé à travers des objets très sombres.
Cette image montre des amas de galaxies tels qu’ils sont apparus il y a 4,6 milliards d’années. Mais les galaxies les plus éloignées de l’image (qui semblent étirées) ont environ 13 milliards d’années – et nous avons déjà plus de données à leur sujet que nous n’en avons dans d’autres galaxies anciennes.
Des images comme celles-ci nous aideront à comprendre comment les premières étoiles et galaxies se sont formées. Certains d’entre eux peuvent être parmi les objets les plus éloignés connus depuis le début de l’univers. L’image est une image composite “couleur” créée à partir d’observations faites à différentes longueurs d’onde. Elle a été prise par le télescope NIRCam (Near-Infrared Camera).
NASA, ESA, ASC et STScI
James Webb a également aperçu l’apparition Quintette Stéphan, un groupe de cinq galaxies rejoint environ 290 millions d’années-lumière dans la constellation de Pégase. L’image montre également qu’il y a un trou noir supermassif au centre et que des étoiles sont en train de naître.
Ces données nous en diront plus sur l’évolution des galaxies et le taux de croissance des trous noirs supermassifs.
NASA, ESA, ASC et STScI
La photo suivante montre Nébuleuse Carina, visible sur l’image ci-dessous, est l’une des nébuleuses les plus grandes et les plus brillantes (nuages de poussière et de gaz où naissent les étoiles). James Webb peut sonder profondément dans la poussière en lumière infrarouge, pour révéler l’intérieur des pépinières d’étoiles – que nous n’avons jamais vues auparavant – pour en savoir plus sur la naissance des étoiles.
La nébuleuse Carina est située à environ 7 600 années-lumière dans la constellation sud de Carina. L’image montre des centaines d’étoiles complètement nouvelles (chaque point de lumière est une étoile), ainsi que la lueur et les bulles créées par elles. Nous pouvons également voir des détails que nous ne pouvons pas encore expliquer.
NASA, ESA, ASC et STScI
La prochaine image spectaculaire est Anneau sud ou la nébuleuse “Eight-Burst”, une nébuleuse planétaire, qui est un nuage de gaz en expansion entourant une étoile mourante, ou dans ce cas deux étoiles mourantes en orbite l’une autour de l’autre. Il mesure près d’une demi-année-lumière de diamètre et se situe à environ 2 000 années-lumière de la Terre.
La peau mousseuse orange sur l’image est de l’hydrogène moléculaire (un gaz formé lorsque deux atomes d’hydrogène sont liés ensemble), tandis que le centre bleu est un gaz chargé électriquement. Dans l’image de droite, vous pouvez voir deux étoiles mourantes au centre, ce qui nous donne l’opportunité d’étudier les morts stellaires avec des détails sans précédent.
NASA, ESA, ASC et STScI
Ces nouvelles données sont le résultat de mois de mesures et de tests minutieux pour préparer James Webb à être utilisé comme outil scientifique après le déploiement. La première étape qui a été faite est de focaliser et d’aligner l’image de chaque segment de miroir. Chaque instrument scientifique de télescope – NIRCam, Le spectrographe proche infrarouge (NIRspec) et Instrument à infrarouge moyen (MIRI) – également activé et testé.
Tous ces instruments, qui regardent l’espace à différentes longueurs d’onde, doivent être refroidis, ainsi que le télescope. Sinon, ils émettraient de la chaleur qui interférerait avec les observations sensibles d’objets astronomiques. Le dernier à s’allumer était MIRI, qui fonctionnait à sa température la plus basse, à seulement sept degrés au-dessus du zéro absolu, qui a mis plusieurs mois à atteindre.
La taille de l’ouverture du télescope est la principale chose qui détermine la plus haute qualité de l’image et les détails qui peuvent être observés. Plus c’est gros, mieux c’est. D’énormes télescopes percés de trous pouvant atteindre dix mètres de diamètre avaient été construits dans le sol.
Cependant, l’effet d’interférence de l’atmosphère, qui interfère avec la lumière atteignant le télescope, rend difficile l’obtention de la résolution la plus élevée. De plus, sur Terre, le contre-jour du ciel nocturne limite la sensibilité du télescope, l’objet le plus faible que nous puissions voir.
Avec une ouverture de six mètres, le James Webb est le plus grand télescope jamais lancé dans l’espace. D’un point de vue à un million de kilomètres de la Terre, à l’abri de l’atmosphère, ce télescope avancé devrait fournir la vue la meilleure et la plus détaillée de l’univers que nous ayons que nous puissions voir. Il ne fait aucun doute qu’il révolutionnera notre compréhension du cosmos, comme l’a fait autrefois son prédécesseur, le télescope spatial Hubble.
