Les mammouths laineux pourraient-ils à nouveau marcher parmi les humains ? Les scientifiques travaillent à ressusciter les espèces disparues.
Mark Garlick/Getty Images/Bibliothèque de photos scientifiques
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Les mammouths laineux pourraient-ils à nouveau marcher parmi les humains ? Les scientifiques travaillent à ressusciter les espèces disparues.
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Une société de biotechnologie qui espère ressusciter des espèces disparues a déclaré mercredi avoir franchi une étape importante : la création d’un type de cellule souche tant recherché pour le parent vivant le plus proche du mammouth laineux.
“C’est probablement l’étape la plus importante des premières étapes de ce projet”, a déclaré George Church, généticien à l’Université Harvard et au Massachusetts Institute of Technology et cofondateur de Colossal Biosciences à Dallas.
Le mammouth laineux était une grande espèce d’éléphant hirsute qui parcourait la toundra avant de disparaître il y a des milliers d’années. Colossal s’est efforcé de redonner vie au mammouth, au dodo et à d’autres espèces disparues en utilisant les dernières techniques de clonage et de génie génétique.
Et maintenant, la société affirme que les scientifiques ont pour la première fois créé des cellules souches pluripotentes induites pour le parent vivant le plus proche du mammouth : les éléphants d’Asie. La société prévoit de décrire ses travaux dans un article scientifique qui sera publié sur le serveur de préimpression bioRxiv. Il n’a pas été évalué par des pairs, mais la société affirme que cela est en cours.
Un tremplin de l’éléphant moderne au mammouth
Cet objectif est encore loin de l’objectif ultime consistant à créer des troupeaux de bêtes géantes et velues errant à nouveau dans la nature, mais Church a déclaré qu’il s’agissait d’une étape majeure. “C’est un peu comme demander à Neil Armstrong s’il envisage d’aller sur Mars – on passe un peu à côté du fait qu’il vient d’atterrir sur la lune avec Apollo 11”, a déclaré Church.
Les scientifiques peuvent désormais essayer d’utiliser des techniques de clonage et d’édition génétique pour manipuler les cellules dans l’espoir de créer un jour des éléphants présentant les caractéristiques clés des mammouths, comme leur pelage épais et les couches de graisse qui leur ont permis de survivre dans les climats froids.
“Nous n’avons pas nécessairement besoin de ramener un génome parfait de mammouth, car nous en voulons un qui possède certaines choses que les mammouths n’avaient pas. Comme nous voulons qu’ils soient résistants au virus de l’herpès qui cause une grande partie des cas chez les nourrissons. des éléphants à mourir”, a déclaré Church.
La possibilité technique soulève des préoccupations éthiques
Mais certains scientifiques s’opposent à l’idée même de tenter de faire revivre des animaux disparus.
“Qu’est-ce que tu vas retirer de ça ?” a demandé Karl Flessa, professeur de géosciences à l’Université de l’Arizona. “Tout d’abord, je pense que vous allez avoir droit à un spectacle bizarre dans un zoo quelque part. Et puis, si vous comptez relâcher un troupeau dans la toundra arctique, est-ce que ce troupeau va marcher vers son lieu d’origine ? deuxième extinction face au réchauffement climatique ?
“Je pense que c’est irresponsable”, a ajouté Flessa.
Mais Church et ses collègues ont défendu le projet.
“Certaines personnes pensent que c’est une mauvaise idée car il n’y aura qu’un seul éléphant solitaire adapté au froid. Ce n’est pas notre intention”, a déclaré Church. “Il s’agit de les socialiser pleinement dans de grands troupeaux. Certaines personnes pensent que c’est une mauvaise idée car cela enlève de l’argent aux efforts de conservation, alors qu’en fait nous injectons de l’argent dans les efforts de conservation.”
Church a déclaré que le programme sur les mammouths laineux pourrait conduire à de nouvelles façons de protéger les espèces menacées comme les éléphants d’Asie en élargissant leur habitat et en aidant les scientifiques à étudier les animaux.
Les chercheurs affirment que ces travaux feront progresser la conservation
“Nous sommes très, très heureux d’avoir dérivé les premières cellules souches pluripotentes induites par des éléphants”, a déclaré Eriona Hysolli, qui dirige le projet gigantesque de Colossal. “Ces cellules bénéficieront autant à la communauté de conservation des éléphants que d’être conçues pour ramener le mammouth laineux.”
La réintroduction d’éléphants présentant des caractéristiques de mammouth laineux pourrait également contribuer à lutter contre le réchauffement climatique en restaurant les écosystèmes de manière à réduire la quantité de carbone rejetée dans l’atmosphère, a déclaré Church.
Certains scientifiques affirment que la création de cellules souches spécialisées d’éléphants constitue une réussite scientifique remarquable.
“Produire des tiges pluripotentes induites s’est avéré très difficile pour certaines espèces, notamment l’éléphant”, a déclaré Oliver Ryder, directeur de la génétique de conservation à la San Diego Zoo Wildlife Alliance. “C’est une grande avancée d’avoir pu accomplir cela pour les éléphants.”
Les cellules peuvent être utilisées pour étudier la biologie, la reproduction et la santé des éléphants, a-t-il expliqué.
“Cela ouvre de nouvelles possibilités pour conserver la diversité génétique des espèces, prévenir leur extinction et contribuer à la durabilité des espèces”, a déclaré Ryder. “Il y a un énorme potentiel.”
Bien que cela puisse être vrai, d’autres soutiennent que l’utilisation de ces cellules pour tenter de ramener des mammouths est une erreur.
“Ce que je trouve troublant, c’est de ramener une sorte de substitut mi-mammouth, mi-éléphant”, a déclaré Joseph Bennett, professeur agrégé de biologie à l’Université Carleton à Ottawa, au Canada. “Ramener cela comme quelque chose qui serait d’une manière ou d’une autre décrit comme de la conservation serait difficile à vendre de ma part.”
D’autres sont d’accord.
“Il y a tellement d’espèces en voie d’extinction aujourd’hui. En fait, nous ne pourrons aider aucune d’entre elles si nous pensons au mammouth laineux. Nous devons nous concentrer sur les espèces ici aujourd’hui. Les animaux vivants par rapport aux fossiles sont vraiment là où nous devrions nous concentrer », a déclaré Gabriela Mastromonaco, directrice principale des sciences de la faune au zoo de Toronto. “C’est juste une distraction.”
