Lorsque les ancêtres terrestres des baleines ont franchi le pas et se sont installés dans l’océan, il y a environ 50 millions d’années, ils ont développé toutes sortes d’adaptations pour leur nouvelle vie aquatique.
Ils ont développé des narines au-dessus de leur tête, ce qui facilite la respiration à la surface de l’eau, et leurs membres se sont transformés en palmes et en nageoires pour nager. Bien que les gens connaissent depuis longtemps les chants des baleines à bosse et autres baleines à fanons, jusqu’à récemment, la manière dont ils produisaient ces sons restait un mystère.
Étudier les voix des baleines vivantes lorsqu’elles errent dans l’océan est un défi de taille. Dans une étude révolutionnaire publiée début 2024, les scientifiques ont saisi la rare opportunité de examiner les boîtes vocalesou larynx, de trois baleines à fanons – un rorqual à bosse, un rorqual boréal et un petit rorqual – qui s’étaient échoués morts sur les plages, mais n’étaient pas trop décomposés.
Les baleines communiquent via des sons profonds et basse fréquence.
Le larynx des baleines à fanons est un organe unique constitué de longs cylindres reliés en une forme de U rigide qui pousse contre un coussin graisseux. Lorsque les scientifiques ont insufflé de l’air dans le larynx, ils ont découvert que le coussin vibrait et générait des sons à basse fréquence.
Les baleines vivantes recyclent l’air par leur larynx, ce qui signifie qu’elles peuvent émettre des sons sans s’étouffer avec l’eau ni expirer un air précieux. Les chercheurs ont également construit un modèle informatique 3D du larynx d’une baleine et simulé la manière dont les sons sont contrôlés par les muscles.
Cela a montré que les chants des baleines à fanons chevauchent en fréquence les bruits produits par les hélices des navires.
La structure de leur larynx signifie que les baleines n’ont aucun moyen d’ajuster le ton de leur voix pour éviter d’entrer en collision avec les sons sous-marins émis par les navires, ce qui rend difficile pour elles de s’entendre sur de longues distances dans un océan de plus en plus bruyant.
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