Des crânes fossilisés trouvés au Kenya ont enfin révélé leurs secrets. Ils appartenaient à une toute nouvelle espèce de crocodile qui vivait au début et au milieu du Miocène et menaçait joyeusement nos ancêtres.
Les scientifiques ont nommé les nouvelles espèces de crocodiles Kinyang mabokensis et Kinyang tcherni. Ils vivaient il y a 18 à 15 millions d’années en Afrique de l’Est. Ils étaient des parents proches des espèces naines d’aujourd’hui, que l’on trouve actuellement en Afrique centrale et occidentale.
Mais leurs arrière-arrière-grands-pères n’étaient certainement pas petits. Ils atteignaient des longueurs allant jusqu’à quatre mètres et étaient probablement parmi les prédateurs les plus agressifs de leur époque. “Ils étaient tout aussi opportunistes que les crocodiles le sont aujourd’hui”, explique l’auteur de l’étude Christopher Brochu, professeur au Département des sciences de la Terre et de l’environnement de l’Iowa. “Pour nos ancêtres, c’était une pure stupidité de se diriger vers la rivière et de se détendre.”
Crocodile nain
Les espèces de crocodiles nouvellement découvertes avaient un museau court, leurs narines pointées vers l’avant et de grandes dents coniques. Ils passaient la plupart de leur temps sur la terre ferme dans les forêts plutôt que dans l’eau. Ils ont tendu une embuscade à leur proie. « À première vue, ils avaient l’air de sourire, mais si vous leur en donniez une chance, ils vous mordraient le visage », explique Brochu.
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Les Kinyang vivaient dans les régions de l’actuel Kenya, à une époque où il était couvert de forêts. À partir de la période du Miocène il y a 15 millions d’années, qui était d’environ 9 °C plus chaude que la précédente, les deux espèces semblent avoir disparu.
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« Le changement climatique a entraîné une diminution des précipitations. Les forêts commencèrent alors à céder la place aux pâturages et aux savanes. La perte de l’environnement naturel a été lourdement supportée par les crocodiles nains géants”, explique le scientifique, qui étudie les crocodiles préhistoriques et modernes depuis plus de trois décennies.
Kinyangové
Christopher Brochu admet qu’il n’a toujours aucune idée de quand exactement l’extinction de Kinyang s’est produite et de ce qui l’a causée à 100%. “Cependant, nos ancêtres, qui connaissaient une période de développement à cette époque, ont dû être soulagés”, s’amuse l’expert.
Source : Youtube
La zone autour du lac Turkana et du lac Victoria, où les fossiles de crocodiles ont été trouvés, est également importante d’un point de vue paléontologique. Des fragments d’os du genre Homo ont même été découverts à proximité de crocodiles. Les scientifiques émettent l’hypothèse qu’ils pourraient être liés. Cependant, des recherches supplémentaires seront nécessaires.
La source:
www.nature.com, www.anatomypubs.onlinelibrary.wiley.com, www.sciencedaily.com
