Dans le coin sud-ouest de la Namibie se trouve le désert du Namib, qui s’étend sur une superficie d’environ 50 000 kilomètres carrés.
Le paysage désertique abrite certaines des plus grandes dunes de sable de la planète et aurait au moins 80 millions d’années. Mais les grains de sable cachent aussi une énigme qui échappe aux scientifiques depuis près d’un demi-siècle.
À environ 80-140 kilomètres de la côte atlantique, il y a un terrain spécial qui est couvert de millions de cercles, chacun de quelques mètres de diamètre, qui forment ensemble un motif caractéristique.
Aujourd’hui, des chercheurs de l’université allemande de Göttingen, entre autres, pensent qu’ils ont peut-être trouvé la cause des cercles.
Diverses théories en circulation
Les deux théories les plus fortes derrière les formations jusqu’à présent ont été que les cercles sont soit créés par des termites, soit que les plantes s’organisent de cette manière pour tirer le meilleur parti de la rareté de l’eau dans la région.
Mais en 2016, des chercheurs ont découvert des cercles similaires en Australie – et là ils n’ont trouvé aucun lien avec les termites.
L’herbe est morte
Dans la nouvelle étude, deux bonnes saisons des pluies ont permis d’examiner l’herbe et les berges du paysage avant et après les pluies.
À l’aide de capteurs spéciaux, les chercheurs ont pu mesurer l’humidité et donc aussi les différences dans le mouvement de l’eau à l’intérieur et à l’extérieur des cercles.
Les résultats ont montré que l’herbe à l’intérieur des cercles commençait à mourir une dizaine de jours après la pluie. Au bout de 20 jours, il était complètement mort, tandis que l’herbe à l’extérieur poussait.
Survie pure
Les mesures sont conformes aux études précédentes qui ont montré que l’eau se déplace rapidement et horizontalement dans le sable – même sur des distances de plus de sept mètres – créant une sorte de réservoir qui aide à maintenir l’herbe sur les bords.
De cette façon, les plantes deviennent une sorte d’ingénieurs dans leur propre écosystème, ce qui leur permet de survivre dans la zone sèche. Selon les chercheurs, la tactique est particulièrement intéressante à la lumière du changement climatique, car elle pourrait devenir une arme de survie face à des sécheresses croissantes.
VIDÉO : Suivez les chercheurs dans le sable du désert :
