Les secrets du prince Gukesh

Le jeune talent Gukesh, l’un des étudiants d’Anand à la WestBridge Chess Academy (WACA), a créé la surprise au Canada en devenant le prétendant à la couronne de champion du monde, un titre qui, depuis le printemps 2023, est en possession du Liren Ding chinois. La prochaine nomination aura lieu plus tard cette année, puis Gukesh tentera de s’asseoir sur le trône de Ding. S’il y parvient, l’Indien détiendra le sceptre à seulement 17 ans, il aura donc l’honneur d’être le plus jeune champion de l’histoire et de surpasser les records de Ponomariov, Kasparov et Magnus Carlsen.

Qu’il réussisse ou non, l’exploit du jeune Gukesh est déjà historique. Permettez-moi de vous lire à haute voix le classement initial du Tournoi des Candidats, par ordre de force de jeu (ELO) des huit participants. Les Américains Fabiano Caruana (2803) et Hikaru Nakamura (2789) sont en tête de liste. Derrière eux, le Français Alireza Firouzja (2760) et le Russe Ian Nepomniachtchi (2758). Ce dernier, digne de mention, concourt sous les couleurs de la FIDE depuis l’invasion russe de l’Ukraine. Puis, comme trois pions liés, apparaît la classe indienne : Praggnanandhaa (2747), Gukesh (2743) et Vidit (2727). En dernière place, l’Azerbaïdjanais Nijat Abasov (2632). Autrement dit, Gukesh a commencé en sixième position, c’est pourquoi il n’est pas entré dans les poules pour gagner. Pourtant, il l’a fait.

Et il l’a fait en grand. L’Indien a joué d’excellents échecs, parfois spectaculaires, jusqu’à ce que, dans une finale à couper le souffle typique d’une série Netflix – le dernier tour opposait les quatre premiers, avec de réelles options pour chacun – Gukesh devienne le Prince Gukesh. En apprenant la nouvelle, l’ancien champion Gari Kasparov a posté sur son compte X : “Félicitations ! Le tremblement de terre indien à Toronto est le point culminant du mouvement des plaques tectoniques dans le monde des échecs. Les « enfants » de Vishy Anand sont en liberté.

“Je me sens idiot”

Les échecs sont un jeu aussi beau que cruel. Dans un dernier tour fragile, tandis que Gukesh se battait avec précision pour gagner un demi-point contre Nakamura (le match nul garantissait à l’Indien l’avance et un éventuel bris d’égalité contre le vainqueur de l’autre match « chaud »), Fabiano Caruana a obtenu un avantage contre Ian Nepomniachtchi. que cela semblait définitif. Mais les choses ne sont jamais aussi faciles qu’il y paraît.

À vrai dire, Caruana, avec les blancs, exécutait les mouvements les plus humains, mais la victoire, comme le vif-argent, lui échappait des mains. Il y avait plusieurs positions dans lesquelles les modules informatiques valaient +6 (ce qui équivaut à une tour et un pion supplémentaires), ce qui est un avantage plus que décisif. En argot, nous parlons de « jeux naturels ». Ce sont ceux qui ont une signification inhérente en damier. Ceux que l’on voit au toucher, comme si les pièces vous parlaient.

Cependant, chaque geste naturel de Fabiano s’est transformé en erreur, parfois grave. Cachez le roi sur « a1 », par exemple, afin de ne pas recevoir de nouveaux contrôles de Nepomniachtchi, au lieu de le déplacer vers la case « a2 », où le monarque était exposé. Ou bien amener la tour au septième rang, et faites-le également avec échec (Td7+), un coup dont rêve tout joueur d’échecs avant une partie, mais qui à cette occasion a blessé Fabiano. Les échecs jouaient contre lui. En fait, au coup 64, les machines ont montré un échec et mat en 27 coups ! Et bien sûr, il est absolument impossible de calculer une séquence aussi longue.

Finalement, Caruana et Nepomniachtchi ont égalisé au coup 109, après une résistance numantine du Russe. La répartition en demi-points a couronné l’Indien Gukesh. “Je suis vraiment désolé”, balbutia Nepo. “C’était de ma faute”, a répondu Fabiano. Dans la salle de presse qui a suivi, l’Italo-Américain n’a pas caché son état d’esprit : “Je me sens comme un idiot”.

L’appel de Padma

Dommaraju Gukesh est né à Chennai, la capitale des échecs de l’Inde, le 29 mai 2006. Il existe plus de 60 académies d’échecs à Chennai. C’est la Mecque du noble jeu. Gukesh a appris à jouer à l’âge de sept ans et, à douze ans, il était le plus jeune grand maître du pays. Sans aucun doute, c’est un enfant prodige. En juillet 2023, à l’âge de 16 ans, Gukesh dépasse en précocité le Norvégien Magnus Carlsen lorsqu’il dépasse la barre des 2 750 points ELO, un niveau que personne n’avait atteint si tôt dans l’histoire.

Le père de Gukesh, le Dr Rajinikanth, est un chirurgien ORL renommé. Sa mère, Padma, microbiologiste. Au départ, le couple voulait que Gukesh soit joueur de tennis. Cependant, lorsque l’énorme talent de Gukesh est apparu au conseil d’administration, le Dr Rajinikanth a tout quitté et est devenu l’ombre de son fils. Il a changé les conférences qu’il donnait à travers le pays, les visites dans les hôpitaux, pour les tournois d’échecs. L’école Velammal, où Gukesh étudiait, a accepté de laisser le garçon voyager et assister uniquement aux dates d’examens. Pendant ce temps, en silence, Padma s’occupait des revenus de la famille et du ménage.

Au septième tour des Candidats de Toronto, le Français Firouzja a infligé une sévère punition à Gukesh, qui a dilapidé une position gagnante. C’était un coup dur, une défaite qui brise le moral. Peu de temps après, Gukesh a reçu un appel de Chennai. C’était sa mère. “Ne t’inquiète pas, mon fils, vas-y et reste confiant”, lui dit Padma. Cet appel a été une bouffée d’air frais. La mère et le fils ont parlé pendant quinze ou vingt minutes. À partir de ce moment-là, Gukesh a joué avec une confiance inébranlable.

L’homme qui voit les choses

En 2019, lors du Championnat du monde d’échecs au rythme effréné organisé à Moscou, Gukesh a battu le grand maître polonais Gregory Gajewski. “En tant que joueur, je n’ai jamais été proche des meilleurs, mais perdre contre un joueur de 12 ans était une chose à laquelle je n’étais pas habitué”, se souvient Gajewski. Des années auparavant, en 2012, Gajewski avait été l’un des assistants de Vishy Anand lors du match qui l’opposait à Boris Gelfand pour le titre mondial. C’était aussi le deuxième d’Anand en 2014, cette fois contre Carlsen. Depuis, le quintuple champion du monde a une confiance aveugle dans le travail de Gajewski, qu’il définit comme “un homme qui voit les choses”.

Je parle à Gajewski et il me raconte la séquence de sa relation avec Gukesh. L’histoire entre les deux me fait penser que derrière un champion il y a toujours des gens qui sont indispensables. «Nous avons commencé à travailler ensemble par l’intermédiaire du WACA», explique Gajewski. «Il m’a demandé de l’aider à distance lors du Tata Steel Masters 2023. Le tournoi a mal commencé. Cependant, nous avons réussi à apporter des changements importants à son approche et, par conséquent, il a joué comme un professionnel chevronné en seconde période.

Quelques semaines après cette première expérience, Gajewski a aidé Gukesh au WR Masters de Düsseldorf, où le jeune espoir indien partageait la première place avec Levon Aronian et Nepomniachtchi, deux joueurs de super classe. “Je pense qu’à ce moment-là, il était clair pour nous qu’il y avait de bonnes vibrations, alors nous avons continué à travailler ensemble”, confesse le Polonais. «Puis Gukesh a joué en Norvège, le premier tournoi dans lequel il m’a emmené avec lui. “Ce fut un succès, donc devenir officiellement leur entraîneur était une évidence.”

Calme sous pression

L’histoire de Gajewski me fascine. Je vois la conférence de presse de Gukesh à Toronto, après s’être proclamé champion, et Gajewski est là, à côté du prodige, mais je ne peux plus le considérer comme un simple analyste parmi d’autres qui accompagne son élève, maintenant je sais que c’est un homme qui voit choses, sur et en dehors du tableau. Et en Gukesh, il a vu un talent thaumaturgique. “Le moment clé pour les Candidats a été la défaite contre Firouzja”, reconnaît Gajewski. À ce stade, je clique avec l’appel de Padma. Il ajoute : « Je pense qu’en battant Vidit lors du prochain match, Gukesh a envoyé un message très clair à tous ses concurrents. Son jeu avec les noirs dans ce tour était presque parfait.

Par curiosité, je contacte Vishy Anand. Je lui pose des questions sur le trait le plus caractéristique de Gukesh, ce qui le rend différent. “Comme tous les jeunes de son âge, je pense que Gukesh n’a pas un seul trait de caractère aux échecs”, répond Anand. « Il est très flexible, il peut s’adapter à n’importe quelle situation et, en plus, il apprend très vite. Une qualité très notable est qu’il est assez calme, surtout sous pression, et cela a été remarqué chez les candidats.

J’écris « Gukesh », le mot « tranquillité » et « Anand » dans mon cahier. Je cherche sur Internet et découvre que le joueur chinois Tan Zhongyi, vainqueur du Tournoi des Candidats à Toronto, est également né le 29 mai, comme Gukesh, quelques années plus tôt, en 1991. C’est encore une mystérieuse coïncidence, la cicatrice de destin. C’est alors que je ressens la piqûre, le sang de la systole de cette intuition de Vishy Anand. Et je vois Gukesh comme le nouveau roi du plateau, un roi qui berce l’ancien jeu dans ses bras et le ramène à ses racines.