Les sénateurs veulent des réponses du PGA Tour sur son partenariat saoudien

“Cette audience est loin d’être la dernière que nous allons avoir”, a déclaré Blumenthal dans une interview, “en partie parce qu’ils ne seront peut-être pas en mesure de répondre à nos questions à ce stade. Et s’ils ne peuvent pas, nous voulons savoir qui va leur répondre à l’avenir, et nous leur demanderons de venir.

Plus d’un mois après l’annonce de ce partenariat choquant, le PGA Tour fait toujours face à une résistance importante pour vendre l’accord à ses membres, aux principales parties prenantes et à la communauté du golf au sens large. Samedi, Randall Stephenson, un ancien dirigeant d’AT&T, a démissionné du conseil politique influent de la tournée après 11 ans et demi, affirmant qu’il avait de “sérieuses inquiétudes” au sujet de l’alliance.

L’enquête du sous-comité est l’une des deux enquêtes du Congrès sur l’accord. Blumenthal a lancé son enquête le 12 juin, six jours après que le PGA Tour et le PIF ont annoncé qu’ils combineraient leurs ressources pour former une nouvelle société à but lucratif qui superviserait les intérêts commerciaux du circuit, de LIV Golf et du DP World Tour basé en Europe.

Blumenthal voulait entendre Jay Monahan, le commissaire du PGA Tour; Greg Norman, le directeur général de LIV Golf ; et Yasir Al-Rumayyan, le gouverneur du PIF qui devrait devenir l’une des personnes les plus puissantes du golf si l’accord est finalisé.

Aucun des trois ne comparaîtra mardi. Norman et Al-Rumayyan ont cité des conflits d’horaire. Monahan était en congé de maladie pour se remettre d’un problème de santé non précisé, bien qu’il ait depuis annoncé qu’il reprendrait le travail lundi prochain.

Au lieu de cela, le comité interrogera Jimmy Dunne, membre du conseil d’administration du PGA Tour qui a joué un rôle clé dans la négociation de l’accord avec les Saoudiens, et Ron Price, le directeur de l’exploitation du circuit. Selon une personne familière avec la situation, la tournée a proposé de rendre Monahan disponible si le sous-comité reportait l’audience à plus tard ce mois-ci, mais le sous-comité a refusé.

Blumenthal a déclaré qu’il souhaitait explorer la genèse de l’accord, à quoi ressemblera le golf professionnel dans le nouveau cadre, quelle sera l’influence saoudienne et si le Congrès doit réexaminer le statut d’exonération fiscale de la tournée.

« Les Saoudiens ici n’achètent pas seulement une équipe ; ils prennent le contrôle du sport », a-t-il déclaré. «Le PIF prend le contrôle du golf dans le monde entier et en Amérique – le PGA Tour, qui est une institution américaine emblématique et chérie. Et nous devons nous préoccuper de l’impact sur l’intérêt national et l’économie. C’est une pierre de touche culturelle et il y a un impact sur notre intérêt national.

Avec Norman hors du pays, LIV Golf a proposé à la place d’envoyer Gary Davidson, son directeur de l’exploitation par intérim et un dirigeant de Performance54, la société de gestion de golf qui aide à gérer LIV. Mais le comité a rejeté l’offre, selon une personne familière avec la situation, préférant entendre Norman.

Obtenir des responsables du Fonds d’investissement public, qui a été en contact avec le sous-comité, de venir devant le Congrès promet d’être encore plus délicat. En tant que haut dirigeant saoudien, Al-Rummayan n’a jamais témoigné devant le Congrès et ceux qui sont proches de la situation ne s’attendent pas à ce que cela change.

Randall Stephenson démissionne du conseil d’administration du PGA Tour suite à un accord avec LIV

Le PGA Tour et le LIV Golf ont tous deux produit des documents à la demande du sous-comité, et Blumenthal a déclaré que la tournée “semble jouer au ballon” avec les enquêteurs. Lorsqu’on lui a demandé si PIF coopère, il a répondu: “Nous verrons.”

Les responsables de la tournée devraient dire aux législateurs que la conclusion d’un accord avec les Saoudiens – et la fin des litiges coûteux – est la clé de la durabilité à long terme de la tournée. Le sous-comité n’a pas le pouvoir d’annuler l’accord, bien que Blumenthal ait déclaré que “la vérité a parfois le moyen de faire pression sur les parties pour qu’elles modifient l’accord ou reviennent à la planche à dessin”.

La pression du Congrès n’est qu’un des obstacles auxquels l’accord est confronté. Le conseil d’administration de la tournée doit approuver l’accord final, une décision qui pourrait prendre des semaines ou des mois, et le ministère de la Justice devrait être convaincu que le partenariat ne viole pas les lois antitrust fédérales, ce qui, selon certains analystes juridiques, pourrait s’avérer problématique.

Le sénateur Ron Johnson (R-Wis.), membre du sous-comité, n’a pas signé de lettres demandant des documents, mais il a signé des lettres demandant aux dirigeants du golf de comparaître à l’audience. Dans une interview, Johnson a déclaré qu’il avait parlé avec Price de la tournée avant l’audience et qu’il avait semblé sympathique à la position du PGA Tour.

“Le Congrès et le gouvernement fédéral exacerbent ou causent plus de problèmes qu’ils n’en résolvent, ce qui est l’une des raisons pour lesquelles je pense que la meilleure chose à faire est probablement d’adopter une attitude de non-intervention ici, de laisser la PGA régler cela elle-même”, a-t-il déclaré. . “C’est une situation suffisamment difficile pour la PGA sans que le Congrès ne s’en mêle, potentiellement négativement. Nous verrons. J’ai des responsabilités en tant que membre de classement. Je vais essayer de jouer mon rôle de la manière la plus constructive possible.

Johnson a déclaré qu’il n’avait jamais vu d’événement LIV Golf – “Je ne sais même pas où y accéder”, a-t-il déclaré – mais qu’il est sensible aux opinions des familles des victimes du 11 septembre qui se sentent trahies par le PGA Tour.

“Je comprends le problème du lavage sportif”, a-t-il déclaré. “En même temps, il semble que le royaume essaie de se réformer, dépensant énormément d’argent pour se réformer. J’aimerais penser que tout le monde, chaque nation est rachetable. Je préfère les voir se réformer plutôt que de ne pas se réformer. Si c’était l’une des façons dont cela les aide à le faire, je ne veux pas nécessairement l’empêcher.

Leigh Ann Caldwell a contribué à ce rapport.