OKLAHOMA CITY, Okla. — Les partisans présents dans le champ extérieur ont tourné leur regard vers le champ gauche alors que Kelly Maxwell, de l’Oklahoma, sortait en courant de l’enclos des releveurs. Les Sooners étaient à quatre retraits d’un championnat national, et l’entrée de Maxwell a été accueillie avec enthousiasme et une profonde respiration collective.
Les Sooners se sentaient déjà maîtres de leur sort, mais l’entraîneur Patty Gasso mettait son atout pour clôturer cette série de championnat contre le n°1 du Texas. Maxwell, plus tard nommée joueuse la plus remarquable des Women’s College World Series, a fait exactement cela, remportant la victoire 8-4 des Sooners pour balayer la série de championnats et faire de l’Oklahoma la première équipe à remporter le quadruple titre de champion national de l’histoire du softball universitaire.
L’Oklahoma connaît bien cette étape, mais les joueurs et Gasso souligneront certainement les défis qui accompagnent l’atteinte de ce niveau de succès, encore et encore. Cette saison en particulier, la pression est montée, a déclaré le voltigeur senior Jayda Coleman.
“Au fur et à mesure que nous avancions, si nous perdions un match, deux matchs, perdus contre le Texas, tout le monde avait une opinion sur nous”, a déclaré Coleman. “C’était frustrant de voir tout le monde sur Twitter, TikTok espérant que n’importe qui d’autre que nous.”
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Elle haussa les épaules. “Eh bien… cela ne s’est pas produit, alors…”
Avec huit titres nationaux et 17 apparitions à la WCWS depuis 2000, la dynastie de l’Oklahoma se construit depuis un certain temps. Au cours des quatre dernières saisons de championnat national, OU a établi un record de 235-15.
L’entraîneur Patty Gasso et Kelly Maxwell ont mené l’Oklahoma à un quatrième titre national consécutif. (USA aujourd’hui)
Au fur et à mesure que les victoires s’accumulaient, le scepticisme s’est installé. L’Oklahoma a perdu plus de matchs cette saison (sept) que depuis 2017. Le Texas a détrôné les Sooners en tant que tête de série du tournoi NCAA de cette année pour la première fois en quatre ans. Les sceptiques ont souligné cela comme des signes de vulnérabilité, tandis que les commentaires sur l’avantage du public local dont OU bénéficie en jouant à la WCWS à 20 miles de la route du campus ont suscité de la frustration et des conversations sur la rotation de l’événement.
“C’est probablement la saison d’entraîneur la plus difficile que j’ai connue depuis longtemps à cause de nombreux opposants”, a déclaré Gasso. «Lourde est une tête qui porte la couronne, c’est la seule chose qui ressort vraiment. J’ai entendu quelqu’un dire ça. Cela m’a vraiment semblé vrai. Cela a été épuisant.
Mais à mesure que le bruit autour de l’équipe augmentait, l’Oklahoma a conservé son identité sur le terrain.
“Aimez-nous ou détestez-nous, j’ai l’impression qu’il doit y avoir un certain niveau de respect pour ce que nous avons fait pour le softball et pour le sport féminin”, a déclaré la lanceuse senior Nicole May. “C’est tout simplement fou de voir la croissance de ce sport, et j’espère juste le voir continuer à croître.”
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L’entraîneur du Texas, Mike White, a souligné la capacité de l’Oklahoma à « recharger et à continuer à intégrer des joueurs de premier plan dans son programme » comme l’un des facteurs qui placent continuellement les Sooners au sommet. Le voltigeur de première année Kayden Henry et la joueuse de deuxième année Viviana Martinez ont souligné que la liste des vétérans des Sooners était la plus grande différence : la classe senior de 10 joueurs de l’Oklahoma a ancré chaque course de championnat.
Dans cette classe se trouvent Coleman, Tiare Jennings, Rylie Boone, Alyssa Brito et Kinzie Hansen, qui se classent toutes dans le top 10 de l’histoire du programme en termes de moyenne au bâton en carrière. Le trio de Maxwell – qui a été transféré à l’OU cette saison depuis son rival Oklahoma State – May et Karlie Keeney ancrent l’équipe des lanceurs. La joueuse de champ intérieur Alynah Torres et la joueuse utilitaire Riley Ludlam clôturent cette classe senior dynastique. Les cinq qui sont à l’OU depuis le début de leur carrière – Coleman, Jennings, Boone, Hansen et May – n’ont jamais traversé de séries éliminatoires sans titre national.
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« Ils entreront dans l’histoire – pas seulement à l’OU – mais je dirais personnellement à travers le pays comme l’une des meilleures classes de softball jamais vues. J’en suis fier », a déclaré Gasso. « Il serait facile de dire que nous en avons assez. C’est dur et nous en avons assez. Mais ce sont des athlètes d’élite. Qu’ils le veuillent ou non, ils bossent, ils travaillent dur.
Mais ce que Gasso a construit à Norman ne s’arrêtera pas avec leur départ. C’est là que les étudiants de première année entrent en jeu. Ella Parker et Kasidi Pickering sont les deux débutants qui ont fait leur entrée dans la formation de départ cette saison, et ni l’un ni l’autre n’ont hésité à échapper aux projecteurs des séries éliminatoires.
Parker est allé 3-en-4 lors du match éliminatoire des Sooners contre la Floride – frappant le RBI égalisateur qui a amené le match à des manches supplémentaires. Elle a terminé la saison avec une moyenne au bâton de .415, la meilleure de l’équipe. Pickering a réussi un circuit à chaque match de la série de championnat. Les deux étudiants de première année ont été nommés dans l’équipe All-Tournament de la WCWS.
«Je donne tout le mérite aux aînés», a déclaré Pickering. “À chaque présence au bâton, un senior est venu me parler auparavant et m’a aidé avec ma mentalité pour ces prochains combats au bâton, donc je leur donne tout.”
Lorsqu’on lui a demandé si elle ressentait une certaine pression à l’idée de prendre en charge ce que les aînés laissent derrière elles, Pickering a rapidement répondu non.
À l’horizon pour l’Oklahoma, il y a un transfert vers la SEC, qui vient d’envoyer l’ensemble de ses 13 équipes qui participent au softball au tournoi de la NCAA. Le réalignement introduira un nouveau niveau de concurrence. Les Sooners accueillent également une classe de huit joueurs dans le cycle de recrutement 2024 qui se classe au premier rang du pays selon Extra Innings Softball. Bien sûr, un cinq tourbe sans précédent sera également une priorité.
« Nous avons besoin (des étudiants de première année). Ils font de très belles choses offensivement », a déclaré Gasso. « Il y a beaucoup de jeunes lanceurs qui regardent, apprennent et attendent que leur numéro soit appelé. L’avenir continuera d’être brillant même sans ces 10 seniors. »
Hansen, Keeney et Jennings reviendront en tant qu’assistants diplômés l’année prochaine, a déclaré Gasso. Mais même si les joueurs qui ont formé la dynastie évoluent, la figure derrière chaque parcours de championnat reste celle de Gasso.
“Je suis prête à recommencer à entraîner parce que je n’ai pas besoin d’entraîner pour ça”, a déclaré Gasso en désignant les seniors à côté d’elle. « Ils le savent. Ils l’ont. Ils s’entraînent mutuellement. Je suis vraiment enthousiasmé par ce qui s’en vient.
Le défilé de l’Oklahoma sur le terrain jeudi soir pour célébrer avec les yeux larmoyants et les trophées de championnat en main était à la fois familier et exaltant. Comme un as entrant dans un jeu à un moment charnière, le dernier hourra est enfin arrivé. Ce chapitre de l’histoire de l’UO s’est terminé avec un sentiment d’accomplissement et de soulagement d’avoir marqué une fois de plus l’histoire.
« Celui-ci, pour moi, je me sentais définitivement un peu plus sentimental. Nous avons grandi ensemble », a déclaré Hansen. « Il n’y a jamais eu un héros au marbre ou sur le monticule ou quelque chose comme ça. C’était un effort d’équipe. Nous nous sommes battus toute la saison. Tout le monde avait tout le temps quelque chose à dire sur nous. Les gens nous ont exclus. C’était juste une corvée. Tout cela mentalement, physiquement. Nous nous sommes battus toute l’année. Tout cela en valait vraiment la peine à ce moment-là.
(Photo du haut : Tyler Schank / Photos NCAA via Getty Images)
2024-06-07 21:25:54
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