Les services de police proposent de grosses augmentations. Est-ce que ça marche ?

Lorsque le chef de la police de Minneapolis, Brian O’Hara, a pris la tête du département en 2022, il dit que c’était comme entrer dans un salon funéraire.

« Les gens ne se parlaient même pas », dit-il. « Beaucoup de membres me disaient ouvertement : « Oui, si quelqu’un me demandait s’il envisageait de devenir policier, je lui répondrais : « Pas question, ne viens pas ici. Tout le monde nous déteste. Tout le monde part. Va n’importe où ailleurs qu’à Minneapolis. » »

Après tout, c’est dans cette force de police qu’un policier a assassiné George Floyd. O’Hara affirme que cela a eu des conséquences néfastes. Il estime que le personnel du département est aujourd’hui 40 % inférieur à ce qu’il était en 2020.

Depuis 2020, les effectifs de police des grandes villes aux États-Unis ont diminué. En réponse, beaucoup d’entre eux accordent de fortes augmentations de salaire aux agents. Mais beaucoup affirment qu’il faut bien plus que de l’argent pour attirer les gens vers la police et les y garder.

Combien de policiers sont suffisants ?

Selon le Police Executive Research Forum, ou PERF, le nombre d’agents employés par les grandes agences est environ 5 % inférieur à ce qu’il était il y a quatre ans.

À Minneapolis, O’Hara dit que les habitants ressentent les effets du manque d’enquêteurs et de policiers dans la rue.

« Cela signifie que les délais de réponse pour certaines situations sont beaucoup plus longs », explique-t-il. « Cela ne signifie pas que nous oublions des cas, mais que nous établissons des priorités. »

Il dit que les agents ont moins de temps pour effectuer des contrôles et moins de contacts directs avec les membres de la communauté. Ils comptent désormais davantage sur les voitures d’un seul agent, et il existe une crainte que l’appel de renforts puisse prendre plus de temps qu’avant.

En règle générale, les responsables municipaux calculent le nombre d’agents nécessaires pour qu’un service soit entièrement doté en personnel en fonction de divers facteurs, notamment les niveaux de population, les tendances en matière de criminalité et les allocations budgétaires.

Mais il n’existe pas de chiffre magique, et les preuves sont contradictoires quant à savoir si un plus grand nombre de policiers – ou davantage d’argent dépensé pour la police – prédit les taux de criminalité, affirment les chercheurs.

Ben Grunwald, professeur de droit à l’université Duke, estime que l’on ne dispose pas de données suffisantes pour déterminer avec certitude quel est le nombre optimal de policiers.

« Si vous parlez aux chefs de police et aux experts en application de la loi, ils vous diront que nous avons besoin de plus de policiers, car ils contribuent à réduire la criminalité violente et à résoudre d’autres problèmes dans les communautés », explique Grunwald. « D’un autre côté, vous pouvez parler aux militants qui vous diront : « Non, nous n’avons pas besoin de plus de policiers. Ce dont nous avons besoin, c’est de moins de policiers, car les policiers causent beaucoup de torts sociaux aux communautés. »

« Les ministères ont dû essayer de mettre en place des mesures incitatives. »

Chuck Wexler, directeur exécutif du PERF, estime que les difficultés rencontrées par les grandes agences pour recruter et retenir les policiers sont un « signe des temps ».

« Le défi de la police américaine à l’heure actuelle est qu’il y a plus de démissions et de départs à la retraite et moins de gens qui veulent devenir policiers », explique-t-il. « Les services de police ont donc dû essayer de les inciter. »

Dans au moins 20 grandes villes américaines, l’argent est la principale motivation. Des milliers de policiers à travers le pays ont reçu d’importantes augmentations de salaire depuis le début de l’année 2023.

Les nouveaux cadets d’Austin reçoivent une prime à la signature de 15 000 $. À Washington, DC, la prime à l’embauche est de 25 000 $.

En mai, le conseil municipal de Seattle a approuvé une augmentation de 23 % du salaire de départ de ses agents. À Kansas City, le budget 2024-25 prévoyait une augmentation de 30 % des salaires des policiers.

Plus tôt ce mois-ci, le conseil municipal de Minneapolis a approuvé une augmentation de 22 % sur les trois prochaines années pour les officiers, une augmentation de salaire qui coûtera à la ville 9 millions de dollars supplémentaires.

Les critiques de Minneapolis sont en colère contre les augmentations de salaires des policiers, alors que le département a coûté à la ville des dizaines de millions de dollars en indemnités pour fautes policières. O’Hara affirme que c’est précisément pour cette raison qu’ils ont besoin de salaires plus élevés.

« Si nous voulons une police de qualité, nous devons payer des salaires de qualité. C’est un travail extrêmement difficile et personne ne s’y intéresse », explique O’Hara. « Je pense que le salaire n’est pas le seul facteur, mais c’est un élément essentiel pour pouvoir renverser la situation. »

Jill Snider, une policière à la retraite de New York, est du même avis.

« Nous avons choisi de devenir agents de police. D’autres choisissent d’être enseignants, d’être infirmiers. Vous savez dans quoi vous vous engagez quand vous le faites. Mais vous n’êtes pas toujours satisfait de votre salaire quand vous le recevez », explique Snider, qui est également directeur des politiques au R Street Institute, un groupe de réflexion qui promeut un gouvernement limité.

« Il aurait fallu beaucoup d’argent pour me faire rester. »

Mais tout comme il n’existe pas de chiffre magique concernant le nombre de policiers qu’une ville devrait avoir, les preuves montrant qu’un salaire plus élevé incite davantage de personnes à devenir policiers et à rester dans la profession sont pour le moins mitigées.

« Ce n’est pas seulement une question d’argent. C’est aussi une question de qualité de vie », explique Wexler.

Lorsque le conseil municipal de Los Angeles a voté l’année dernière une augmentation de 13 % du salaire de départ des officiers, le département de police de la ville a signalé une augmentation des candidatures.

Une étude réalisée en 2024 a également révélé que des salaires plus élevés incitaient certains étudiants à postuler plus facilement à ce poste. Mais elle a noté que près de la moitié des étudiants interrogés ont déclaré qu’il n’y avait « aucune chance » qu’ils postulent, y compris beaucoup de ceux qui s’étaient spécialisés dans la justice pénale.

Une autre étude réalisée cette année s’est concentrée sur l’épuisement professionnel et la détresse psychologique comme principales raisons pour lesquelles les policiers quittent leur poste. Comparés à la population générale, les policiers sont plus susceptibles de souffrir d’un trouble de stress post-traumatique. Ils sont également plus susceptibles de se suicider.

« Honnêtement, bien souvent, ce n’est pas tant une question d’argent que de frustrations liées à ce travail », explique Colin Whittington, ancien officier de police du nord de la Virginie.

Whittington, qui a quitté la police en 2022 après sept ans, dit s’être senti injustement traité pour les actions d’autres officiers.

« On vous insultera, on vous enverra des messages désagréables ou on vous laissera des notes dans votre véhicule pour un incident qui s’est produit dans d’autres États avec des officiers que je n’ai jamais rencontrés, et on vous imputera la responsabilité de leurs actes, même si je me suis toujours tenu à un niveau très élevé », dit-il.

Whittington propose désormais des conseils de carrière et a également écrit un livre pour aider les policiers et autres premiers intervenants envisageant une transition loin des forces de l’ordre.

Matt Rivers, ancien policier à Urbana, dans l’Illinois, a quitté la police en 2017 après neuf ans. Pour lui, le stress du travail s’est infiltré dans la vie de famille.

« Je me souviens avoir été en colère contre les enfants pour un détail insignifiant, comme s’ils avaient laissé tomber une cuillère dans la cuisine ou quelque chose comme ça. Et je me souviens avoir pensé : “Ça ne me ressemble pas”, dit-il. “Il aurait fallu beaucoup d’argent pour me convaincre de rester.”

« Le but va transcender l’argent. »

Certaines villes résistent à cette tendance. En fait, selon les données du PERF, les petits services de police ont rebondi après un déclin et comptent désormais plus d’agents qu’en 2020.

À Bloomington, dans le Minnesota, une banlieue de près de 90 000 habitants située à quelques kilomètres au sud de Minneapolis, le département est en sureffectif.

« Bloomington était sans aucun doute mon premier choix. Je suis d’ici. J’ai fait du sport ici. Je me soucie beaucoup de cette communauté », déclare l’agent Devon Barnum, qui a 23 ans et occupe ce poste depuis moins d’un an.

Lors d’une récente patrouille dans l’après-midi, il a répondu à de nombreux appels : une dispute tendue entre une mère et son fils, une demande de contrôle d’aide sociale pour une femme qui ne s’était pas présentée au travail, un contrôle routier, un appel pour sécuriser un immeuble d’appartements.

« Chaque jour est un défi », déclare Barnum. « Évidemment, je dirais que c’est un travail extrêmement stressant, n’est-ce pas ? Les choses que l’on voit dans ce travail… la personne moyenne ne les voit pas. »

Il dit que plus d’argent ne pourrait pas le persuader de partir pour un autre service de police.

« Je ne vais pas partir. Nous avons le soutien de notre communauté. Notre chef est génial », dit-il. « On ne fait pas ce travail pour l’argent. »

Pour être clair, Bloomington a augmenté les salaires des policiers – d’environ 3 % par an au cours des dernières années. Le chef de la police de la ville, Booker Hodges, a déclaré qu’il n’avait pas l’intention d’aller plus loin.

« Je ne crois pas fondamentalement que le fait de payer les gens avec ces incitations fonctionne », dit-il. « Je veux que les gens soient ici pour une raison, car la raison d’être va au-delà de l’argent… La raison d’être va permettre aux gens de continuer à travailler. La raison d’être va vous aider à traverser les moments difficiles. »

Hodges est le premier chef de police noir de la ville et a été président de la NAACP de Minneapolis. Il comprend que la police ne plaira pas à tout le monde. Il vise plutôt le respect mutuel, envers la communauté et aussi envers les policiers.

Il affirme que cela crée un environnement de travail positif. Sinon, il affirme que le manque de personnel, qui entraîne de nombreuses heures supplémentaires, devient un cercle vicieux.

« Si vous devez travailler 16 heures par jour, premièrement, à quel point serez-vous éveillé, n’est-ce pas ? Deuxièmement, combien de temps de qualité pourrez-vous consacrer à vous ressourcer et à passer avec votre famille, n’est-ce pas ? Êtes-vous donc globalement au meilleur de votre forme si vous travaillez autant ? Et la réponse est non », dit-il.

Hodges dit que vous voulez la police qui est ils sont là pour être en bonne santé et heureux, et pas seulement pour l’argent.