Selon de nouvelles recherches, il peut être possible de détecter des signes de démence dès neuf ans avant le diagnostic.
Les résultats soulèvent la perspective qu’à l’avenir, les patients à risque pourraient être dépistés pour aider à identifier ceux qui pourraient bénéficier d’interventions précoces pour réduire leur risque de développer des maladies liées à la démence.
Ils pourraient également aider à sélectionner ceux qui conviennent aux essais cliniques de nouveaux traitements.
Le premier auteur de l’étude, Nol Swaddiwudhipong, un jeune médecin à l’Université de Cambridge, a déclaré: “Lorsque nous avons examiné les antécédents des patients, il est devenu clair qu’ils présentaient des troubles cognitifs plusieurs années avant que leurs symptômes ne deviennent suffisamment évidents pour inciter une diagnostic.
« Les déficiences étaient souvent subtiles, mais à travers un certain nombre d’aspects de la cognition.
“C’est une étape vers que nous puissions dépister les personnes les plus à risque – par exemple, les personnes de plus de 50 ans ou celles qui souffrent d’hypertension artérielle ou ne font pas assez d’exercice – et intervenir à un stade plus précoce pour les aider à réduire leur risque .”
L’auteur principal, le Dr Tim Rittman du Département des neurosciences cliniques de l’Université de Cambridge, a ajouté : « Les gens ne devraient pas s’inquiéter outre mesure si, par exemple, ils ne savent pas se souvenir des chiffres.
«Même certaines personnes en bonne santé obtiendront naturellement des scores meilleurs ou pires que leurs pairs.
“Mais nous encourageons toute personne qui a des inquiétudes ou remarque que sa mémoire ou son rappel s’aggrave à parler à son médecin généraliste.”
Il a ajouté: «Le problème avec les essais cliniques est que, par nécessité, ils recrutent souvent des patients avec un diagnostic, mais nous savons qu’à ce stade, ils sont déjà sur la bonne voie et que leur état ne peut pas être arrêté.
“Si nous pouvons trouver ces personnes suffisamment tôt, nous aurons une meilleure chance de voir si les médicaments sont efficaces.”
Dans l’étude publiée dans Alzheimer’s & Dementia: The Journal of the Alzheimer’s Association, les chercheurs ont analysé les données de la base de données UK Biobank et ont constaté une déficience dans plusieurs domaines, tels que la résolution de problèmes et le rappel des nombres, dans une gamme de conditions.
Actuellement, il existe très peu de traitements efficaces contre la démence ou d’autres maladies neurodégénératives telles que la maladie de Parkinson.
Les experts suggèrent que cela est en partie dû au fait que ces conditions ne sont souvent diagnostiquées qu’une fois les symptômes apparus, alors que le problème sous-jacent peut avoir commencé des années, voire des décennies, plus tôt.
Cela signifie qu’au moment où les patients participent aux essais cliniques, il pourrait déjà être trop tard dans le processus de la maladie pour en modifier l’évolution.
Jusqu’à présent, on ne savait pas s’il était possible de détecter des changements dans la fonction cérébrale avant l’apparition des symptômes.
En plus de collecter des informations sur les diagnostics de santé et de maladies, UK Biobank a collecté des données à partir d’une gamme de tests, y compris la résolution de problèmes, la mémoire, les temps de réaction et la force de préhension, ainsi que des données sur la perte et le gain de poids et sur le nombre de chutes subies.
Cela a permis aux chercheurs de voir si des signes étaient présents au départ – lorsque les mesures ont été recueillies pour la première fois entre cinq et neuf ans avant le diagnostic.
Les personnes qui ont développé la maladie d’Alzheimer ont obtenu de moins bons résultats que les personnes en bonne santé en ce qui concerne les tâches de résolution de problèmes, les temps de réaction, la mémorisation de listes de chiffres, la mémoire prospective (notre capacité à se souvenir de faire quelque chose plus tard) et l’appariement des paires.
C’était également le cas pour les personnes qui ont développé une forme plus rare de démence connue sous le nom de démence frontotemporale, ont découvert les chercheurs.
Selon l’étude, les personnes qui ont développé la maladie d’Alzheimer étaient plus susceptibles que les adultes en bonne santé d’avoir fait une chute au cours des 12 mois précédents.
Les scientifiques ont découvert que pour chaque affection étudiée, y compris la maladie de Parkinson et la démence à corps de Lewy, les patients signalaient une moins bonne santé générale au début.
La recherche a été financée par le Medical Research Council avec le soutien du NIHR Cambridge Biomedical Research Centre.
David Thomas, responsable des politiques chez Alzheimer’s Research UK, a déclaré : « Il est de plus en plus clair que la meilleure chance d’influer sur l’évolution des maladies qui causent la démence réside dans l’intervention à leurs stades les plus précoces.
«Les services de santé n’offrent pas systématiquement les tests nécessaires pour détecter les changements dans la fonction cérébrale qui se produisent avant que les symptômes ne soient perceptibles, comme ceux auxquels fait allusion cette étude.
« Nous devons veiller à ce que les personnes atteintes de démence ne passent pas entre les mailles du filet à un moment où le traitement ou les interventions de réduction des risques sont les plus susceptibles d’être efficaces.
