Les singes solidaires qui partageaient l’ombre d’un arbre après un ouragan ont augmenté leur espérance de vie | Science

En 2017, l’ouragan Marie a dévasté Porto Rico, tuant des milliers de personnes. Il est entré par le sud-ouest, détruisant d’abord Cayo Santiago, une petite île où vivent des centaines de macaques rhésus (Macaca mulâtre). Depuis près d’un siècle, ils sont étudiés par les biologistes du monde entier. Après la catastrophe, les scientifiques ont découvert que ces singes, l’une des espèces de primates les plus violentes, avaient accru leur tolérance envers les autres et réduit leur agressivité. Or, dans la deuxième partie de cet ouvrage, publiée dans Scienceont montré comment les animaux devenus plus tolérants en partageant leur principale ressource, l’ombre, ont réduit leur probabilité de mourir de près de 50 %.

À Cayo Santiago, également connue sous le nom de Monkey Island, la température aux heures centrales de la journée dépasse les 40º presque toute l’année. Les photographies (voir ci-dessous) avant le passage de l’ouragan le montrent pratiquement couvert d’arbres. Mais après María, catégorie 4 sur 5, il restait les troncs nus des arbres morts. Des années plus tard, le couvert forestier ne s’est toujours pas rétabli. Ainsi, l’ombre, autrefois abondante et jusqu’à 7° de moins, était devenue une ressource rare. Il n’y en avait pas pour tout le monde. Les scientifiques craignaient le pire.

“Nous nous attendions à ce que les singes deviennent plus agressifs en rivalisant pour l’ombre, étant donné qu’il s’agit d’une société connue pour son agressivité”, explique le professeur d’éthologie au Centre de recherche sur le comportement animal de l’Université d’Exeter (Royaume-Uni) et auteur principal. de la recherche, Lauren Brent. Ils avaient tort : « Au lieu de cela, ils sont devenus plus tolérants envers les autres et moins agressifs. » En utilisant les données des cinq années précédant l’ouragan et des cinq années suivantes provenant de sept groupes composés d’un total de 790 macaques adultes, ils ont observé que la tolérance sociale triplait (mesurée avec l’acceptation de la présence d’un autre spécimen à moins de deux mètres). mètres) après Maria.

Avec les derniers relevés disponibles, ceux de 2023, ce comportement, même s’il a quelque peu diminué, a continué de doubler par rapport à celui d’avant la catastrophe. Les actes d’agression, fréquents chez cette espèce, sont également restés bien inférieurs aux niveaux d’avant le cyclone. La densité de population sur Monkey Island est très élevée, similaire à celle d’une ville comme New York (avec plus de 10 000 habitants au km²). Mais cela n’a pas changé au cours de cette décennie d’étude, cela n’expliquerait donc pas les changements observés dans la sociabilité des macaques.

Cela représente un changement soudain dans la pression sélective, dans les avantages ou les coûts des caractéristiques ou des comportements, au sein d’une société très agressive et hiérarchisée. Avec la crise climatique en cours, on assiste à une multiplication des événements extrêmes, notamment les ouragans, qui altèrent profondément les écosystèmes. Une transformation aussi répandue ne peut être validée en laboratoire. Les expériences naturelles comme celle-ci constituent une opportunité unique pour les chercheurs. Ils ont donc recherché les conséquences de l’augmentation de la sociabilité et de la diminution de l’agressivité sur l’aptitude adaptative des macaques. À cette occasion, la dégradation de l’environnement aurait altéré la valeur adaptative d’une plus grande tolérance sociale. Avec quel résultat ?

Ce qu’ils ont fait, c’est étudier 431 adultes et leurs réseaux de proximité après María. Avec une espérance de vie moyenne d’environ 25 ans (et sans prédateurs), ils ont dénombré la mort de 155 d’entre eux. En examinant les dossiers de la période précédant la catastrophe, entre 2013 et septembre 2017, ils ont constaté que sur 617 adultes, 111 sont morts au cours de cette période. Les chiffres absolus ne donnent pas la clé, beaucoup sont morts dans les jours qui ont suivi l’ouragan. La clé est de savoir lesquels sont morts.

Ce qu’ils ont découvert est raconté par Camille Testard, chercheur à l’Université de Pennsylvanie et premier auteur de l’étude : « Nous disposions de données de comportement et de survie (que les singes soient morts ou non pendant la période d’étude) pour tous les individus. «Nous avons pu modéliser la relation entre la sociabilité des individus et leur probabilité de survie.» Ainsi, ils ont découvert qu’après le cyclone, les singes les plus tolérants envers les autres, partageant l’ombre, avaient plus de chances de survivre. Plus précisément, 42 % plus probable. “Ce n’était pas le cas avant la catastrophe, où le fait qu’un singe soit tolérant ou non ne prédisait pas sa survie”, ajoute Testard. “Nous pensons que la tolérance envers davantage de singes facilite l’accès à l’ombre, qui est aujourd’hui une ressource rare, permettant une meilleure thermorégulation et, à terme, de meilleures chances de survie”, complète-t-il.

Le besoin de partager l’ombre lorsqu’il fait 40° dehors a renforcé les liens sociaux. Ainsi, ils ont constaté que même aux petites heures du matin, la tolérance des autres, un peu moindre qu’à midi, mais toujours bien au-dessus de la période précédant Maria. “Pour accéder à l’ombre, ils doivent tolérer (et être tolérés par) les autres, et nous avons constaté que cette tolérance s’étend à d’autres interactions quotidiennes”, explique Testard.

Concernant la logique du changement, son collègue Brent rappelle que « rivaliser pour l’ombre est quelque chose de différent que de rivaliser pour, par exemple, la nourriture ». Et la différence réside dans le type de relations sociales nécessaires. « Tolérer les autres ne coûte pas cher ; “Contrairement au fait de soutenir quelqu’un dans un combat, il est très peu probable que vous soyez blessé ou que vous dépensiez beaucoup d’énergie à tolérer les autres. Vous n’avez donc pas besoin d’investir beaucoup dans quelqu’un pour créer une relation dans laquelle vous tolérez les autres”, détaille-t-il. . Il peut aussi y avoir un calcul stratégique : « Lorsqu’il y a peu d’endroits ombragés pour s’asseoir, votre meilleur ami n’est peut-être pas assis à l’ombre, ce qui signifie que vous ne pouvez pas non plus. Mais l’une de vos 10 connaissances pourrait l’être, ce qui signifie que vous le pouvez aussi. Ainsi, « se faire de l’ombre est un jeu de chiffres dans lequel il vaut mieux tolérer les autres que de s’enfermer dans de petits groupes sociaux compétitifs », complète le professeur d’éthologie de l’université britannique.

Quant à la survie de ce comportement, il faudra attendre que les arbres de Cayo Santiago se rétablissent. Mais Brent souhaite mettre en avant la capacité d’adaptation de ces singes. « Pour les animaux qui vivent en groupe, les relations sociales peuvent leur permettre de faire face aux perturbations environnementales, notamment au changement climatique induit par l’homme. La leçon que nous pouvons en tirer est que nous avons besoin de nos relations sociales pour nous aider à surmonter les défis majeurs de la vie, et qu’être tolérant envers les autres peut conduire au succès biologique. »

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