Les splendides images des galaxies prises par le télescope Hubble et le JWST

On parle presque exclusivement du télescope spatial James-Webb, mais le vénérable télescope Hubble reste actif et son héritage est toujours vivant. Il contribue notamment à enrichir le contenu des nouvelles images du JWST lorsque celui-ci se tourne vers des objets déjà étudiés par Hubble. Ainsi, ce mois d’octobre, la Nasa en profite pour rappeler que, avec plus de 33 ans d’orbite et 1,5 million d’observations, les données de Hubble continuent de fournir une mine d’informations sur les objets de notre univers, tout en suscitant toujours l’émerveillement.

La Nasa a ainsi mis en ligne une image de la galaxie spirale barrée NGC 685, ainsi que des images prises à la fois par Hubble et le JWST de NGC 5068, une autre galaxie spirale barrée dotée de milliers de régions de formation d’étoiles et de grandes quantités de poussière interstellaire, comme le souligne un communiqué.

Découverte des rayonnements infrarouge et ultraviolet il y a 200 ans

La noosphère a commencé à prendre conscience de l’existence de NGC 5068 en 1785, lorsque l’astronome britannique William Herschel l’a découverte avec son télescope de 12 mètres de longueur focale (le plus grand à l’époque) dans la région sud de la constellation de la Vierge. On sait aujourd’hui qu’elle se trouve à environ 20 millions d’années-lumière de la Voie lactée et qu’elle a un diamètre d’environ 45 000 années-lumière.

William Herschel est connu non seulement pour la découverte de la planète Uranus, mais aussi pour la découverte, en 1800, de l’existence du rayonnement infrarouge, qu’il a appelé “la chaleur radiative”. Herschel utilisait alors un prisme en verre pour diffracter la lumière du Soleil, plaçant trois thermomètres sur une table sur laquelle se projetait le spectre solaire. Lorsqu’il a déplacé l’un des thermomètres afin de mesurer l’élévation de température associée à chacune des couleurs du spectre, il a été surpris de constater que la température continuait d’augmenter, même lorsque le thermomètre avait déjà dépassé le spectre visible du côté de la couleur rouge.

Ainsi, Herschel ne serait pas surpris aujourd’hui si on lui disait que NGC 5068 peut également être observée dans l’infrarouge et dans l’ultraviolet, puisqu’elle a été découverte en 1801 par son contemporain, le physicien allemand Johann Wilhelm Ritter.

En effet, en juin 2023, la Nasa a publié sa propre image infrarouge de NGC 5068, capturée par le JWST, dans le but d’en savoir plus sur la formation des étoiles. Les étoiles jeunes et chaudes émettent de la lumière ultraviolette, et Hubble les étudiait déjà dans cette longueur d’onde pour le cas de NGC 5068.

Les galaxies sont les éléments visibles fondamentaux de l’univers. Chacune d’entre elles est un ensemble d’étoiles, de planètes, de gaz, de poussière et de matière noire maintenus ensemble par la gravité. Les observations de Hubble nous donnent un aperçu de la manière dont les galaxies se forment, grandissent et évoluent au fil du temps. Pour une traduction en français assez fidèle, cliquez sur le rectangle blanc en bas à droite. Les sous-titres en anglais devraient alors apparaître. Cliquez ensuite sur l’icône d’engrenage à droite du rectangle, puis sur “Sous-titres” et enfin sur “Traduire automatiquement”. Choisissez “Français”. © Centre de vol spatial Goddard de la NASA