Tel que rapporté par Le Monde dans son édition du 10 novembre 2023, le mercato estival spectaculaire des clubs saoudiens a permis d’attirer dans le championnat d’Arabie saoudite, dont Cristiano Ronaldo constituait jusque-là la principale attraction, “des joueurs africains de très haut niveau” tels que les Sénégalais Sadio Mané (Al-Nassr) et Kalidou Koulibaly (Al-Hilal), l’Algérien Riyad Mahrez (Al-Ahli), le Marocain Yassine Bounou (Al-Hilal) ou encore l’Ivoirien Franck Kessié (Al-Ahli).
Ces stars du football, évoluant auparavant “dans les meilleurs championnats européens”, ont été séduites par “des salaires qu’ils n’auraient jamais touchés en Europe”, note le journal. Alors qu’un tiers du championnat saoudien a été disputé, “le bilan des joueurs africains est largement positif, puisque onze d’entre eux font partie des vingt meilleurs buteurs”, avec notamment Sadio Mané (6 buts) et Riyad Mahrez (5 buts).
Selon Marcel Tisserand, défenseur international de RD Congo évoluant à Al-Ettifaq, “Sadio Mané, Ryad Mahrez, Kalidou Koulibaly ou Franck Kessié, pour ne citer qu’eux, avaient encore largement le niveau pour jouer au plus haut niveau et disputer la Ligue des champions”. Ces stars “sont arrivées en grande forme, motivées, et elles font partie de ceux qui tirent le championnat saoudien vers le haut”, analyse-t-il.
L’entraîneur français Denis Lavagne, présent lors d’un match d’Al-Hilal, a également “été impressionné par le niveau affiché par Yassine Bounou et Kalidou Kouylibaly”. Il ajoute ne pas avoir “l’impression de voir évoluer Sadio Mané dans un placard doré”. L’attaquant Karim Benzema a lui expliqué avoir choisi l’Arabie saoudite pour des raisons religieuses, étant “important de vivre dans un pays musulman” en tant que “musulman”.
Ainsi, grâce aux stars africaines et malgré les préjugés, le football saoudien atteint un niveau qui force le respect, porté par des joueurs “très concernés” et désireux de performances sur le terrain.
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