Les Sud-Africains ont construit un Medupi – tout seuls

En Afrique du sud, produire suffisamment d’électricité pour alimenter deux millions de foyers est le genre de chose qui peut nuire à l’État tout entier.

Depuis le début des travaux en 2007, le Médupi et C’est fou Les centrales électriques au charbon – d’une puissance de 4,8 GW chacune, parmi les plus grands générateurs jamais conçus – sont devenues des emblèmes des problèmes chroniques qui affligent l’économie la plus développée d’Afrique subsaharienne.

Avec près d’une décennie de retard et des milliards de dépassement de budget, les usines de 300 milliards de rands sont embourbées dans un tourbillon de corruption et de mauvaise gestion présumées, ne généreront jamais de profit économique et ne sont toujours pas terminées. Leur état précaire, et leur impact sur la société d’État en ruine Eskom, sont l’une des nombreuses raisons pour lesquelles les sociétés de notation de crédit ont dégradé la dette du pays au statut de dette spéculative il y a six ans(1).

Imaginez alors si vous pouviez construire la même capacité de nouvelle production d’électricité sans dépenser un centime d’argent public en l’espace d’un peu plus d’un an(2). C’est ce qui s’est produit depuis que des réglementations plus souples et des centaines de jours de coupures d’électricité consécutives à la suite de l’effondrement d’Eskom ont ouvert les vannes à une nouvelle vague d’énergie solaire domestique.

L’Afrique du Sud a été pendant de nombreuses années à la traîne en matière de production d’énergie renouvelable. Elle tire encore environ 84 % de son électricité du charbon, ce qui représente de loin le niveau le plus élevé parmi les grandes économies. Jusqu’à récemment, une multitude de formalités administratives protégeaient Eskom, exigeant que tous les panneaux solaires soient fabriqués localement (une tâche presque impossible étant donné l’état du secteur manufacturier) et accordant au service public un droit de veto sur toutes les centrales renouvelables connectées au réseau, à l’exception des plus petites ( 3).

Le charbon a également de profondes racines politiques : le président Cyril Ramaphosa a débuté sa carrière politique en dirigeant un syndicat de mineurs noirs luttant contre l’apartheid. Les syndicats miniers restent au cœur de la coalition de l’ANC, et environ un cinquième des travailleurs des mines de charbon creusent des mines.

4,7 GW de taille Medupi

Cela rend la révolution des deux dernières années d’autant plus remarquable. Près de 50 milliards de rands d’équipements solaires ont été installés au cours du premier semestre de cette année, soit l’équivalent du total combiné des deux années précédentes, selon Gaylor Montmasson-Clair, économiste au groupe de réflexion Trade & Industrial Policy Strategies.

En conséquence, la capacité estimée des panneaux solaires sur les toits est passée de 983 MW en mars 2022 à 4,7 GW de la taille de Medupi ou Kusile le mois dernier, selon Eskom. BloombergNEF estime que les systèmes domestiques représenteront la majorité des 3,2 GW supplémentaires de panneaux qui seront connectés cette année.

Il ne s’agit pas seulement d’individus qui s’impliquent. Les unités de Daimler Truck et Toyota ont annoncé cette année d’importantes installations solaires pour les aider à alimenter leurs opérations. Un autre a démarré en octobre dernier dans une brasserie Heineken, tandis que Sibanye Stillwater et Anglo American s’associent à des développeurs d’énergies renouvelables pour fournir de l’électricité à leurs mines.

Lire : Comment réclamer la subvention fiscale solaire de l’Afrique du Sud

Des sociétés européennes de logistique et d’ingénierie ont déposé des offres pour un projet de 50 milliards de rands visant à exporter de l’hydrogène vert depuis le nord-ouest aride, tandis qu’une unité de Shell et du développeur norvégien d’énergies renouvelables Scatec ciblent les clients qui cherchent à échapper à la tyrannie du réseau branlant d’Eskom.

Si seulement les hommes politiques d’Afrique du Sud et d’ailleurs pouvaient saisir le potentiel de cette transformation. Le ministre de l’électricité du pays envisage de conclure un accord majeur avec la Chine lors du sommet des Brics à Johannesburg cette semaine pour garantir un meilleur approvisionnement en équipements solaires. Cela semble prometteur jusqu’à ce que l’on considère qu’il ne cherche pas à acheter des panneaux, mais du matériel pour les fabriquer localement.

C’est une ambition chimérique et contre-productive. L’activité manufacturière de l’Afrique du Sud fonctionne toujours aux niveaux d’avant la pandémie – notamment grâce aux pénuries d’électricité qui rendent coûteuse et imprévisible la production des produits les plus simples, sans parler des semi-conducteurs de pointe. Pendant ce temps, la vaste chaîne d’approvisionnement construite en Chine a poussé le prix des modules à un niveau record de 0,171 $c/W en juillet, selon Jenny Chase de BloombergNEF. Cela a fait augmenter son estimation des installations mondiales en 2023 de 43 GW en l’espace d’un mois, pour atteindre 389 GW. L’Afrique du Sud ferait bien mieux de réduire davantage les obstacles aux importations et aux installations solaires, au lieu de se lancer dans une quête vouée à l’échec pour devenir un centre de fabrication de panneaux.

Les dirigeants politiques des pays riches ne font guère mieux. Le ministère américain du Commerce a annoncé la semaine dernière qu’il imposerait des droits de douane punitifs sur les panneaux solaires fabriqués par des entreprises chinoises opérant en Asie du Sud-Est à partir de 2024, annulant ainsi une exemption introduite par le président américain Joe Biden l’année dernière.

C’est une contrainte déraisonnable sur les produits essentiels à la transition énergétique. L’industrie solaire chinoise est moins chère, non pas parce qu’elle triche, mais parce que son ampleur, sa sophistication et sa complexité sont largement en avance sur la concurrence partout ailleurs dans le monde. En bannissant effectivement les équipements solaires chinois du marché américain, Washington ne réussira qu’à augmenter les coûts pour les consommateurs locaux et à protéger une coterie non compétitive de fabricants locaux.

Lire : Un financement de 4,7 milliards de rands recherché pour le projet solaire Kariba

L’exemple de l’Afrique du Sud montre le potentiel et le risque du passage à zéro émission. Lorsque les gouvernements et les monopoles locaux s’écartent et laissent les particuliers et les entreprises trouver les sources d’énergie les moins chères, le monde peut se décarboner à un rythme fulgurant. Cependant, là où ils usent de leur influence pour dorloter les dirigeants en place, ils peuvent encore étouffer la transition dans son berceau. Ceux qui assistent au naufrage du secteur électrique autrefois envié de l’Afrique du Sud ne devraient pas chercher à l’imiter. — David Fickling, (c) 2023 Bloomberg LP

Recevez la newsletter quotidienne de TechCentral

Notes de bas de page : (1) La demande maximale d’électricité en Afrique du Sud est d’environ 30 GW, donc un générateur de 4,8 GW suffirait à fournir environ un sixième des charges de pointe. L’Afrique du Sud compte environ 18 millions de foyers, ce qui suffirait pour deux millions de foyers. (2) Il y aura éventuellement un faible coût budgétaire. Les programmes d’incitations fiscales pour les énergies renouvelables introduits dans le budget de cette année et applicables pendant 12 mois à partir de mars coûteront environ 9 milliards de rands, selon le gouvernement. (3) Pendant les périodes de pointe et hors pointe, l’énergie solaire sur les toits ne génère qu’environ 15 % de la production impliquée par sa capacité en gigawatts, contre un taux de 45 % pour les générateurs au charbon sud-africains.