«Les Suisses et les Allemands étaient considérés comme des soldats supérieurs»

Au plus tard après leur victoire sur le Bourguignon Charles le Téméraire près de Nancy en 1477, les Suisses étaient considérés comme les meilleurs fantassins d’Europe. Ils avaient déjà vaincu les armées chevaleresques des Habsbourg. Mais le triomphe sur l’armée bien équipée du duché de Bourgogne, dont l’organisation était exemplaire, avait enfin montré que l’avenir appartenait à une infanterie disciplinée.

Les princes tentèrent immédiatement de s’assurer de l’énorme puissance de combat des Suisses. Parce que les « courses de riz », au service des puissances étrangères, ont toujours été une source de revenus importante pour les agriculteurs des montagnes, frappés par les intempéries. De nombreux Suisses furent attirés par le service du roi Louis XI. de France, tandis que Maximilien (Ier) des Habsbourg se retirait en raison des revendications salariales élevées. La carrière des Landsknecht a commencé avec lui.

Les Suisses combattaient en quarts de pile, avec jusqu’à 50 rangées formant un rectangle. D’une part, cette formation était mobile, d’autre part, elle pouvait se défendre avec succès contre les cavaliers qui chargeaient, car la majorité des troupes étaient armées de piques atteignant trois mètres de long, qui pouvaient former un mur mortel contre la cavalerie. Ces piques remplaçaient en grande partie la fameuse hallebarde qui, développée à partir d’outils paysans, permettait à la fois de pousser et de souffler et dont les crochets pouvaient servir à arracher les cavaliers de leurs chevaux.

Les hallebardes et les épées à deux mains étaient encore utilisées au corps à corps, mais le facteur décisif était désormais le combat en « forces » fermées et échelonnées. «Les Suisses comptaient entièrement sur leur rapidité et sur un certain facteur de choc, cultivant soigneusement leur réputation de redoutable pour intimider les soldats ennemis», écrit l’historien anglais. Peter H. Wilson.

Même si les Français avaient fait l’expérience, lors de la guerre de Cent Ans contre l’Angleterre (1337-1453), à quel point l’infanterie légère pouvait être dangereuse pour leurs cavaliers blindés – les archers anglais avaient abattu des armées entières depuis leur selle – Louis XI. sur la formation militaire traditionnelle lorsqu’il entra en guerre pour son héritage après la mort de Charles le Téméraire. Cela avait beaucoup à voir avec la constitution sociale, car la noblesse démontrait sa position privilégiée en allant au combat avec des cavaliers lourdement armés, tandis que l’infanterie n’avait pour tâche que de les soutenir.

Le futur roi et empereur Maximilien (Ier), qui épousa Marie de Bourgogne en 1477, était le fils de Frédéric III, empereur du Saint-Empire. Mais ce n’est pas pour rien que ses contemporains l’appelaient « le somnolent », car ses revenus étaient si faibles qu’il osait à peine quitter sa résidence de Wiener Neustadt. Aucune aide ne pouvait en être attendue. Mais les trésors bien remplis de sa femme ont attiré des experts qui ont présenté au jeune homme inexpérimenté de 20 ans l’idée de copier la tactique suisse pour sa propre armée.

Ils avaient prouvé que les milices flamandes pouvaient être des durs à cuire en 1302 lorsqu’elles anéantirent une armée de chevaliers français près de Courtrai. Avec Jacques de Savoie, il y avait désormais un homme au service de la Bourgogne qui, parce qu’il était riche dans Vaud, connaissait les Suisses par sa propre expérience et avait vécu leur guerre aux côtés de Charles le Téméraire. Plus tard, apparaît dans les sources un Konrad Gächuff de Thurgovie, qui se vante d’avoir « été capable d’équiper et de former des Souabes ou d’autres Landsknechts ».

Cependant, ces Landsknechts différaient des Suisses par leurs contrats de service. Pour ceux-ci, les cantons d’origine, dont ils étaient les milices, négociaient les conditions, tandis que ceux-ci contractaient des obligations individuelles dont le ciment le plus important était le salaire.

Les troupes que Maximilien mena contre Louis XI en 1479. étaient recrutés principalement dans les possessions bourguignonnes, qui s’étendaient de la région du même nom en France en passant par la Lorraine et le Luxembourg jusqu’aux Pays-Bas. En si peu de temps, Jacob de Savoie n’a probablement repris que la formation de l’infanterie, bien qu’il ait également déployé des tirailleurs à l’arquebuse pour protéger les flancs, ce qui n’était guère le cas des Suisses.

La bataille, livrée à Guinegate en Picardie le 17 août 1479, est considérée comme la première utilisation de mercenaires sur le champ de bataille. Il s’agissait initialement de combattants qui combattaient selon l’exemple des Suisses. Il fait comprendre l’importance que Maximilien leur attache en rejoignant leurs lignes avec son entourage et en reprenant également leurs armes. Ce n’est pas pour rien qu’on l’appelle bientôt « le père des Landsknechts ».

Les chevaliers français de Guinegate réussirent à pousser l’aile droite de Maximilien sur la défensive. Mais celui de gauche tint bon, soulagea l’autre et, ensemble, ils purent mettre les Français en fuite. Un facteur décisif fut que les cavaliers bourguignons, en infériorité numérique, défendirent avec succès le flanc de l’aile gauche.

En ce qui concerne la guerre, la victoire de Maximilien n’est pas décisive. Dans la paix d’Arras, les Habsbourg reconquièrent la Flandre, tandis que l’Artois, la Picardie et le Comté libre de Bourgogne tombent aux mains de la France. Mais sur le plan de l’histoire militaire, Guinegate marque un tournant décisif. Désormais, Maximilien fait des Landsknechts le noyau de ses armées. La France, en revanche, commence à recruter massivement des Suisses.

Étant donné que de nombreux soldats de la nouvelle force venaient du Rhin supérieur, « Landsknecht » est devenu synonyme de « Allemand ». Ne se sentant attachés à aucune glorieuse tradition, ils ont adapté leur organisation et leurs tactiques aux exigences beaucoup plus rapidement que leurs modèles alpins. Les piques atteignirent jusqu’à cinq mètres de long, le nombre d’arquebuses et de mousquets augmenta et la profondeur des pieux augmenta. « Cow Swiss » et « Sauschwaben » entretenaient une rivalité haineuse, même si leurs unités combattaient parfois dans la même armée.

La bataille de Pavie, le 24 février 1525, au cours de laquelle l’empereur Charles Quint bat le roi François Ier de France, marque le changement de bâton. Les Landsknechts des Habsbourg n’ont fait qu’une bouchée des Suisses français et Franz lui-même a été fait prisonnier. «Néanmoins, les Suisses et les Allemands étaient toujours considérés comme des soldats supérieurs», écrit Wilson. « On disait que tous deux restaient calmes même sous le feu et attaquaient avec détermination. »

Il en a déjà parlé dans sa thèse historique Berthold Seewald avec le début de la période moderne. En tant que rédacteur en chef de WELT-geschichte, il a observé l’histoire militaire pendant des décennies.