Les super-aînés, un groupe rare d’humains capables de nous apprendre à bien vieillir | Santé et bien-être

Bien que le vieillissement touche tout le monde, ses dommages apparaissent plus lentement chez certaines personnes. Cette évidence a conduit de nombreux scientifiques à étudier ce qui différencie ces personnes qui semblent protégées du passage du temps à la recherche de traits biologiques ou de modes de vie qui pourraient être reproduits pour démocratiser leurs dons. L’un de ces groupes sont les “super-anciens” (super-agés en anglais), des personnes qui, à 80 ans, conservent une mémoire typique des personnes de trente ans plus jeunes. Le terme était frappé en 2012 par une équipe dirigée par Emily Rogalski, de la Northwestern University, à Chicago (USA). Ensuite, ils ont vu qu’ils avaient un cortex cérébral plus épais et qu’ils montraient une résistance à certains dommages, comme l’atrophie corticale, qui apparaissent au fil des ans. Cependant, il ne semble pas qu’ils aient eu des capacités cognitives supérieures durant leur jeunesse. Au contraire, ils semblaient mieux résister au vieillissement, en raison de facteurs physiques ou liés au mode de vie.

Cette même semaine, le magazine Lancet Saine Longévité publié un article dans lequel on observe que les personnes super âgées, en plus d’avoir une meilleure mémoire, bougent plus vite et ont une meilleure santé mentale. Le travail, qui a pris des données de la cohorte des Projet Vallecas, dédiée à l’identification des marqueurs précoces de la maladie d’Alzheimer, a constaté, grâce aux technologies d’imagerie diagnostique, que ces personnes avaient plus de matière grise dans des zones clés du cerveau. La raison, probablement, est qu’elle se détériore plus lentement que dans la population générale, comme ils l’ont vérifié après cinq ans de suivi de personnes super âgées et de personnes normales.

Marta Garo-Pascual, co-auteur de l’étude et chercheuse au Centre Alzheimer de la Fondation Reine Sofia à Madrid, déclare que ce type d’étude “rapproche la résolution de la grande question sans réponse sur les super-aînés, s’ils sont plus résistants au déclin de la mémoire lié à l’âge ou s’ils ont des mécanismes pour faire face à ce déclin mieux que les autres”. La plus grande présence de matière grise indiquerait qu’elles ont un facteur de protection qui ralentit les dégâts, mais on sait aussi que ces personnes ont plus de liens sociaux ou maintiennent plus longtemps un intérêt à apprendre de nouvelles choses. Puisque des études comme celle de Garo-Pascual et ses collègues sont observationnelles, il est difficile d’établir ce qui vient en premier, si ce sont des habitudes saines qui permettent de rester jeune ou si c’est une jeunesse naturelle qui permet de maintenir une activité et un lien avec l’actualité du monde.

Emily Rogalski, une décennie après avoir été pionnière dans l’étude des super-aînés, continue de travailler dans le domaine, bien qu’elle affirme que ces types de personnes “sont peu nombreuses et difficiles à trouver”. Pour le moment, selon lui, ces individus ne seraient pas d’un seul type. Certains « ont une structure cérébrale qui semble résistante aux neuropathologies, mais il y en a d’autres qui sont plus résilientes, qui subissent les dommages, mais qui les compensent par d’autres moyens. L’expérience de vie peut être aussi importante que les facteurs génétiques », ajoute-t-il.

Le professeur de l’Université de Barcelone, David Bartrés considère utile “l’étude de la super-agés car cela nous aide à identifier ce qui est différent chez ces personnes et ce que nous pouvons promouvoir dans la population générale. Grâce à ces études, nous savons qu’il existe des facteurs modifiables, tels que prendre soin de la santé vasculaire, de la nutrition, bien dormir, peut-être faire de l’exercice pour améliorer la motricité et prendre soin de l’anxiété ou traiter la dépression, qui sont importants pour éviter la détérioration cognitive et les maladies telles que les démences », explique-t-il.

Bartrés reconnaît que comprendre qu’un facteur est modifiable ne facilite pas son changement, et c’est pourquoi il insiste sur l’importance de personnaliser l’introduction des changements. Dans ce sens, Garo pointe les résultats paradoxaux de son étude : «[Los superancianos] Ils disent qu’ils font la même quantité d’exercice que les gens typiques, mais des activités comme monter des escaliers ou jardiner peuvent ne pas être considérées comme de l’exercice par eux. L’exercice, qui aide à contrôler la pression artérielle ou la glycémie et améliore le bien-être mental, devrait agir sur des facteurs très pertinents du déclin cognitif. Ces résultats coïncident avec ceux de l’étude des personnes de plus de 100 ans, qui, dans de nombreux cas, n’ont pas des modes de vie particulièrement sains.

Un autre aspect sur lequel Bartrés a travaillé est l’évaluation des aspects psychologiques, comme avoir un but dans la vie, dans la résilience au déclin cognitif. “Les personnes ayant plus de but, qui peuvent être différents pour chaque personne, qu’il s’agisse d’être parent, de travailler ou d’aider les autres, ont moins de stress et tolèrent mieux les changements typiques de la maladie d’Alzheimer”, dit-il. Dans une de leurs études, ils ont observé que, bien qu’il existe des changements vasculaires dans la substance blanche du cerveau, tels que ceux qui commencent à apparaître après l’âge de 40 ans et provoquent une détérioration cognitive, ces changements affectent moins ceux qui ont un sens plus clair de la vie. “On a vu, par exemple, qu’il y avait une meilleure connectivité entre les zones du cerveau, ce qui peut compenser les dommages observés”, souligne-t-il. Bien que donner un sens à sa vie soit quelque chose de personnel, il existe des thérapies psychologiques qui peuvent aider à identifier ou redécouvrir ce sens.

Contrairement à ce qui a été identifié dans le cas des personnes super âgées, qui accumulent les dommages plus lentement, il existe des cas où la détérioration physique est compensée par ce qu’on appelle la résilience. L’éducation est l’un de ces facteurs de résilience et est susceptible d’être à l’origine de la baisse de 30 % en 15 ans de la proportion de personnes atteintes de démence aux États-Unis, avec d’autres facteurs comme le contrôle des problèmes cardiovasculaires. il y a des études qui estiment que les personnes analphabètes courent trois fois plus de risques de démence.

Malgré l’intérêt d’étudier ce groupe de personnes au vieillissement privilégié, Garo-Pascual reconnaît qu’ils n’ont pas trouvé “la formule pour être surager”. «Nous avons créé un modèle avec de nombreuses variables, la plupart liées au mode de vie, mais nous n’étions précis qu’à 66% pour classer une personne comme super âgée. 34 % nous échappent », explique-t-il. “Dans ce modèle, il manque une composante qui pourrait être importante, qui est la génétique et pourrait expliquer cette partie que nous n’avons pas identifiée”, dit-il. On sait que différentes variantes de gènes tels que l’APOE augmentent ou diminuent la probabilité de souffrir de la maladie d’Alzheimer, et certaines de ces versions bénéfiques ont déjà été trouvées dans des études sur des personnes de plus d’un siècle.

Rogalski pense que des connaissances comme celle-ci “sont déjà utilisées pour trouver des cibles thérapeutiques et développer des médicaments, bien qu’elles en soient encore à un stade très précoce”. Il souligne également l’importance des choix de vie qui peuvent sembler simples et libres, mais qui sont en réalité compliqués, comme “avoir des relations solides avec les autres et une attitude positive face à la vie”, deux traits très courants chez les super-âgés. La rareté de ces individus oblige à les rassembler dans des études internationales et ce sera l’une des prochaines étapes pour tenter de percer leurs secrets.

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