La « vague la plus puissante du monde » naît près du pôle Sud, où de violentes tempêtes frappent la surface de l’océan comme des poings en colère, envoyant des impulsions d’énergie se propager vers le nord, sans entrave, sur des milliers de kilomètres.
Cette force est presque invisible jusqu’à ce qu’elle monte soudainement une rampe raide et lisse sur le fond de l’océan, se recourbe dans un tonneau spectaculaire – ressemblant plus à une dalle de béton qu’à de l’eau – et s’écrase, avec une fureur étonnante, sur un récif de corail tranchant comme un rasoir à la pointe sud de Tahiti.
Les locaux appellent la vague Teahupo’oqui signifie vaguement « mur de crânes ». Ce spot fascine et terrifie les athlètes océaniques d’élite du monde depuis qu’il a été surfé pour la première fois dans les années 1980.
Dans les prochains jours, Teahupo’o (prononcer « cho-poo »), au large du village de pêcheurs du même nom sur la côte luxuriante de l’île, accueillera le deuxième tournoi olympique de surf. Organiser l’événement à près de 16 000 kilomètres de l’épicentre des Jeux d’été de Paris est un choix audacieux qui fait trembler les experts soucieux de la sécurité et qui fait se lécher les babines les spectateurs macabres.
Tatiana Weston-Webb, surfeuse pour l’équipe olympique du Brésil, effectue un entraînement au large de Tahiti.
(Ben Thouard / Associated Press)
Quiconque planifie mal sa descente, décolle dans un endroit qui n’est pas parfait ou ne pagaie pas assez fort pour suivre la vitesse de la vague, court le risque d’être projeté contre le récif de corail par toute cette eau tumultueuse : imaginez être poussé sur une râpe à fromage par un rouleau compresseur.
Au moins cinq surfeurs ont été tués à Teahupo’o ; d’innombrables autres ont eu des os brisés et des chairs déchiquetées.
Il y a déjà eu quelques éliminations spectaculaires lors des séances d’échauffement olympiques, mais jusqu’à présent, aucune blessure grave.
« C’est incroyable de voir ce que ce monde peut créer, ce dont l’océan est capable », a déclaré Crosby Colapinto, 23 ans, un surfeur professionnel de San Clemente qui a participé à Teahupo’o. « C’était tellement énorme quand nous l’avons fait, c’était tellement effrayant », a-t-il déclaré la semaine dernière, en observant la houle beaucoup plus douce de sa plage. « C’est une vague qui peut vous mettre dans tous vos états. »
Une fresque murale à San Clemente célèbre les surfeurs olympiques américains Caroline Marks, à gauche, qui participe aux Jeux de Paris, et Kolohe Andino, qui a participé aux Jeux olympiques de Tokyo en 2021.
(Allen J. Schaben / Los Angeles Times)
Le frère aîné de Colapinto, Griffin, fait partie des cinq surfeurs américains Il participe aux Jeux de Paris. Lui et Caroline Marks, membre de l’équipe, vivent à San Clemente. Une troisième membre, Caitlin Simmers, vit juste en bas de la route à Oceanside, faisant des étendues de sable légendaires de chaque côté de Camp Pendleton le berceau des espoirs de gloire de l’Amérique en matière de surf cette année.
San Clemente est depuis longtemps au cœur de la culture du surf compétitif. Siège de USA Surfing, l’organisme national qui régit ce sport, Magazine Surfeur et d’innombrables fabricants d’équipement, la tranquille ville du comté d’Orange, baignée de soleil et parsemée de toits de tuiles rouges, produit des surfeurs de classe mondiale, tout comme le lac Tahoe et Mammoth produisent des skieurs d’élite.
Cela est en grande partie dû au spectaculaire point break de Lower Trestles, ou « Lowers », qui produit de magnifiques vagues allant de la poitrine à la tête qui se brisent dans les deux sens, à gauche et à droite, tout au long de l’été.
Elles sont idéales pour pratiquer les mouvements techniques flashy — des cutbacks tranchants, des sauts aériens à couper le souffle — qui impressionnent les juges et aident les surfeurs à accumuler des points dans des compétitions qui sont notées un peu comme la gymnastique ou le patinage artistique.
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1. Un surfeur effectue un backside turn à Lower Trestles au large de San Clemente. 2. Un surfeur fait un virage tranchant sur une vague à Lower Trestles. 3. Un surfeur s’envole à Lower Trestles. (Allen J. Schaben / Los Angeles Times)
Mais lorsque les surfeurs de San Clemente arriveront à Teahupo’o, une grande partie de ces compétences durement acquises disparaîtront.
« Si Lowers est le patinage artistique, Teahupo’o est le hockey », a déclaré Jake Howard, rédacteur en chef du magazine Surfer.
L’entraîneur de surf local Lucas Taub, qui se tenait sur la plage avec un télescope la semaine dernière, notant les performances de ses élèves sur des vagues à une centaine de mètres du rivage, est allé encore plus loin.
« Le type de surf que vous allez voir à Teahupo’o est à peu près l’opposé de ce que vous allez voir ici », a déclaré Taub. « Ici, il s’agit de mouvements de haute performance », enchaînés avec vitesse et grâce. « Là-bas, c’est un peu comme une question de vie ou de mort. »
« Ici, on se concentre sur les performances. Là-bas, c’est une question de vie ou de mort », explique Lucas Taub, instructeur de surf, en comparant les conditions de surf à San Clemente et à Teahupo’o.
(Allen J. Schaben / Los Angeles Times)
L’introduction du surf aux Jeux olympiques est un rêve qui se concrétise depuis plus d’un siècle. Duke Kahanamoku, le légendaire athlète hawaïen qui a remporté cinq médailles olympiques en tant que nageur de 1912 à 1924, a été l’un des premiers et des plus passionnés partisans de l’introduction de sa véritable passion – le surf – aux Jeux.
Mais il y a eu une résistance farouche tout au long du chemin, en particulier de la part de certains autres surfeurs qui pensent que l’idée même de transformer une communion intime, presque zen, avec la nature en une compétition est un sacrilège.
Il y a aussi les problèmes logistiques : l’océan est capricieux. Peter Neushul, co-auteur de « The World in the Curl: An Unconventional History of Surfing », raconte comment l’une des grandes chaînes de télévision s’est présentée il y a plusieurs décennies sur la côte nord d’Oahu avec beaucoup d’équipement coûteux, prête à diffuser une compétition à Pipeline, une autre grosse vague qui explose juste à côté de la plage, à portée de caméra.
Si Lowers est le patinage artistique, Teahupo’o est le hockey
Mais le week-end prévu, les vagues ne se sont jamais matérialisées.
Ainsi, tous les grands noms de la télévision étaient coincés là, « des daiquiris à la main, mais rien à diffuser », a déclaré Neushul. « Les chaînes ne pouvaient tout simplement pas fonctionner comme ça », et le surf a eu du mal à atteindre le grand public.
Mais de nos jours, de nombreux sports olympiques traditionnels commencent à sembler dépassés par la jeune génération. (Quand avez-vous fait de la natation artistique avec vos copains pour la dernière fois, ou quand vos enfants ont-ils lancé le poids dans le jardin ?) Les organisateurs ont donc cherché des moyens de rendre les Jeux plus pertinents en incluant des sports que beaucoup de gens pratiquent pour le plaisir.
Les surfeurs marchent sur le chemin menant à Lower Trestles à San Clemente.
(Allen J. Schaben / Los Angeles Times)
Cette année, le VTT, l’escalade sportive et le surf sont tous des sports olympiques, les deux derniers pour seulement la deuxième fois.
Le surf a fait ses débuts aux Jeux olympiques de Tokyo en 2021. La compétition s’est déroulée sur la plage de Shidashita, la plus proche de la ville. Située sur la côte est du Japon, « Shida », comme on l’appelle, souffre du même problème que les plages de la côte est des États-Unis : des vagues généralement petites et peu attrayantes.
Les vagues sont créées par le vent, et les vents mondiaux soufflent généralement vers les plages exposées à l’ouest, poussant de grosses vagues sur elles.
Il y avait donc une réelle inquiétude dans la communauté internationale du surf que le tournoi de Tokyo puisse être un échec, évoquant des comparaisons avec une compétition mémorable dans le New Jersey où les organisateurs ont fait courir des bateaux le long du littoral, espérant créer un petit sillage sur lequel les concurrents pourraient surfer, a déclaré Peter Westwick, historien de l’USC et co-auteur de « The World in the Curl ».
Mais la chance était du côté des organisateurs de Tokyo. Les vagues sont arrivées et la compétition s’est bien déroulée, favorisant les riders les plus techniques.
Des surfeurs participent à une journée d’entraînement à Teahupo’o, Tahiti, avant les Jeux de Paris.
(Ben Thouard / Associated Press)
Les organisateurs français ont adopté une approche radicalement différente. Au lieu d’organiser la compétition sur l’une des nombreuses plages européennes exposées à l’ouest de l’océan Atlantique, ils ont décidé de se rendre en Polynésie française, où la promesse d’une compétition à couper le souffle les attend.
Contrairement aux sports à dates fixes, la compétition de surf se déroulera sur quatre jours entre le 27 juillet et le 5 août, lorsque les conditions semblent les plus prometteuses.
Si Teahupo’o coopère, le résultat sera un « incroyable régal pour les yeux » pour les téléspectateurs à la maison, a déclaré Neushul.
La plupart des compétiteurs auront déjà une certaine expérience à Teahupo’o. C’est une étape régulière du circuit professionnel Ligue mondiale de surf Mais les locaux qui surfent là-bas tout le temps, et les Américains comme John John Florence, qui a grandi en surfant d’énormes vagues à Pipeline, devraient avoir un avantage certain, a déclaré Neushul.
Ci-dessus : Caroline Marks, membre de l’équipe olympique américaine de surf, au centre, reçoit un câlin d’un supporter lors d’une fête d’adieu surprise à San Clemente. Ci-dessous : Jake Howard, à gauche, rédacteur en chef de Surfer Magazine, serre la main du surfeur olympique américain Griffin Colapinto.
(Allen J. Schaben / Los Angeles Times)
Le risque est que la vague devienne trop grosse pour que certains des concurrents les moins expérimentés puissent la gérer en toute sécurité. À ce stade, au lieu d’être une démonstration de compétences techniques, ce sera une compétition pour voir qui aura les nerfs d’acier et le timing précis nécessaires pour se lancer dans la descente abrupte jusqu’au tonneau et en ressortir vivant de l’autre côté.
« Je détesterais voir quelqu’un se faire fracasser la tête sur le récif », car ils avaient peur d’admettre que la vague était trop grosse pour eux, a déclaré Neushul.
Lors d’une brève interview la semaine dernière lors de sa fête d’adieu à San Clemente, avant d’embarquer dans l’avion pour Tahiti, Griffin Colapinto a convenu que la compétition à venir pourrait « être super dangereuse » pour certaines personnes.
« Si c’est gros », a-t-il dit, « il va falloir tout risquer. »
2024-07-25 13:00:38
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