Il a fallu deux ans à Joyce McMillan pour retrouver ses enfants après qu’ils aient été retirés de sa garde il y a près de 25 ans. Cette expérience l’a propulsée en faveur de réformes du système de protection de l’enfance.
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Il a fallu deux ans à Joyce McMillan pour retrouver ses enfants après qu’ils aient été retirés de sa garde il y a près de 25 ans. Cette expérience l’a propulsée en faveur de réformes du système de protection de l’enfance.
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Il y a près de 25 ans, les deux enfants de Joyce McMillan lui ont été retirés. Un avait huit ans. L’autre n’était qu’un bébé. Un voisin avait appelé une hotline de protection de l’enfance. Et l’assistant social envoyé pour enquêter a exigé un test de dépistage de drogues qui s’est révélé positif lors d’une perquisition au domicile de McMillan. Il a fallu deux ans à McMillan pour récupérer ses enfants.
“Un test de dépistage de drogues n’est pas un test parental”, a déclaré McMillan. Édition du matin.
“Ce n’était pas une raison pour séparer ma famille et causer le mal que cela nous a causé.”
Cette expérience l’a propulsée vers l’activisme, alors qu’elle appelle le Congrès à faire davantage pour réduire les sanctions et la surveillance – et à mettre l’accent sur les soins et les ressources familiales pour réduire la maltraitance des enfants.
“Tout système qui prive délibérément les familles de leurs droits est un système qui cherche à tirer profit de ces droits”, a déclaré McMillan. Édition du matinqui a fondé et dirige aujourd’hui l’organisation Just Making a Change for Families.
Les chiffres sont surprenants.
Aux États-Unis, plus de trois millions d’enfants ont été impliqués dans une enquête ou une autre intervention pour abus ou négligence présumés en 2021, la dernière année pour laquelle des données sont disponibles. Les agences de protection de l’enfance affirment que parmi ces interventions, seuls 600 000 cas environ ont été confirmés.
De gauche à droite : les défenseurs des politiques de protection de l’enfance Shereen White, Jasmine Wali, David Kelly, Joyce McMillan et Angela Burton s’expriment lors d’un événement au Capitole à Washington, DC, le 23 octobre 2023.
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Les experts et les défenseurs des politiques affirment que les dommages causés par les reportages effrénés sont omniprésents. La plupart des professionnels qui interagissent avec les enfants – comme les enseignants, les thérapeutes et les médecins – sont tenus de signaler même les soupçons de maltraitance et de négligence. En vertu de la loi fédérale, chaque État est tenu de fournir à ces « reporters mandatés » un moyen de relayer aux autorités les cas connus ou suspectés de maltraitance ou de négligence envers les enfants.
Aiguille dans une botte de foin
“Les systèmes sont inondés de fausses informations et de cas insignifiants, de sorte qu’ils n’ont pas le temps de trouver les très rares enfants en danger réel. Ces cas sont une aiguille dans une botte de foin”, a déclaré Richard Wexler, directeur exécutif de la Coalition nationale pour les enfants. Réforme de la protection de l’enfance. “Depuis 50 ans, nous essayons de trouver les aiguilles en agrandissant la botte de foin. Cela n’a pas fonctionné. Il est temps de trouver de meilleures façons de détecter les aiguilles.”
La législation qui oblige ce type de signalement est la loi CAPTA (Child Abuse Prevention and Treatment Act), promulguée à l’origine en 1974 et modifiée pour la dernière fois en 2019. La législation a établi le système contemporain de protection de l’enfance, qui se compose aujourd’hui d’une constellation d’organismes locaux, étatiques et nationaux. agences.
Dans la plupart des États, la maltraitance est définie comme un préjudice physique, sexuel ou émotionnel grave causé à un enfant, ou comme une condition présentant un risque imminent de préjudice grave. Mais plus des trois quarts (76 %) des signalements aux lignes d’assistance téléphonique de protection de l’enfance concernent de la négligence – des allégations de nourriture, de vêtements, d’hébergement ou de surveillance insuffisants.
“Avec une telle définition, il n’y a pratiquement aucune famille pauvre qui ne puisse être considérée comme ayant négligé un enfant”, a déclaré Wexler.
Des défenseurs comme Wexler affirment que la pauvreté, interprétée à tort comme de la négligence, conduit à des appels inutiles aux lignes d’assistance téléphonique de protection de l’enfance. Et les chercheurs affirment que les enquêtes qui commencent par un appel filtré et la visite d’un enquêteur entraînent de manière disproportionnée les familles pauvres dans un filet incroyablement difficile à démêler.
La défenseure Joyce McMillan (au centre) se joint à un rassemblement organisé par Just Making a Change for Families, avant une audience de l’Assemblée de l’État de New York sur la déclaration obligatoire le 27 septembre 2023.
Apporter simplement un changement pour les familles
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La défenseure Joyce McMillan (au centre) se joint à un rassemblement organisé par Just Making a Change for Families, avant une audience de l’Assemblée de l’État de New York sur la déclaration obligatoire le 27 septembre 2023.
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“Ne vous y trompez pas, il ne s’agit pas d’une simple enquête de travail social. C’est comme une enquête policière. Ils peuvent venir au domicile au milieu de la nuit, exiger l’entrée. Ils fouilleront et fouilleront dans chaque pièce”, a expliqué Wexler.
“En fonction de la situation, ils pourraient simplement repartir, laissant tout le monde terriblement traumatisé, ou ils pourraient repartir avec l’enfant”, a déclaré Wexler. “Si vous devez alors, en tant que famille, vous adresser au tribunal et essayer de vous battre pour récupérer l’enfant par la suite, [or] Si l’enfant est placé dans une famille d’accueil, il peut être renvoyé de foyer d’accueil en foyer d’accueil et en ressortir des années plus tard, incapable d’aimer ou de faire confiance à qui que ce soit.
Impact disproportionné sur les minorités
Les militants affirment que les agences chargées de protéger les enfants maltraités enquêtent de manière disproportionnée sur les familles pauvres de couleur. Le Bureau national de l’enfance souligne le potentiel de « racisme, préjugés et discrimination systémiques et structurels ».
Une étude de 2017 a révélé que plus d’un tiers de tous les enfants aux États-Unis – et plus de la moitié de tous les enfants noirs – ont fait l’objet d’une enquête sur la maltraitance ou la négligence d’un enfant.
“Ils déciment la communauté noire, surtout si les enfants sont notre avenir… parce que nos enfants sont fouillés à nu, enlevés de chez eux, interrogés dans les écoles, menacés, effrayés”, a déclaré McMillan lors d’un événement de plaidoyer politique organisé lors d’un événement public. pour des raisons parlementaires.
Elle a également souligné l’impact qu’une enquête peut avoir sur la relation entre un parent qui pourrait être accusé à tort et son enfant.
“Les parents ont peur. Ils ne sont plus les super-héros de leur enfant après le CPS [child protective services] enquêtes parce que l’enfant voit sa faiblesse et à quel point il n’a pas pu le protéger”, a déclaré McMillan.
Les données régionales montrent également un impact considérable sur les familles minoritaires. Une étude examinant les données de 2015 à 2019 a révélé que l’Indiana enquête sur 79 % des familles noires et que l’Arkansas enquête sur 73 % des familles noires. Dans l’État du Maine, les chercheurs ont conclu que 15 % des familles hispaniques se voient retirer définitivement leurs enfants.
Un porte-parole du Département des services à l’enfance de l’Indiana a déclaré que son travail visant à réduire les disparités a conduit à une baisse de 46 % des entrées d’enfants noirs dans le système de protection de l’enfance entre 2018 et 2022. « Les enfants noirs sont surreprésentés dans les systèmes de protection de l’enfance à l’échelle nationale. exception, mais nous nous engageons à inverser cette tendance et à réaliser des progrès prometteurs”, indique un communiqué.
Le groupe de McMillan réclame également une représentation juridique garantie et un avertissement de type Miranda afin que les soignants puissent connaître leurs options si un assistant social frappe à la porte.
“Ce que je m’efforce de faire en ce moment, c’est de réduire la porte d’entrée, de rendre plus difficile la séparation des enfants de leurs parents, en particulier pour des raisons liées à la pauvreté ou non liées à des abus”, a déclaré McMillan dans le communiqué. entretien. “Parfois, les parents n’ont tout simplement pas certaines choses nécessaires, et cela ne devrait pas être une raison pour retirer un enfant de chez lui, le traumatiser, le bousculer et le préparer à l’échec.”
Des réformes en cours
Une loi de 2018 a tenté de promulguer certains de ces changements, et certaines agences d’État contactées pour ce reportage font état de réformes déjà en cours.
Teresa Huizar est directrice générale de la National Children’s Alliance, basée à Washington, un organisme d’accréditation de près de 1 000 centres de défense des enfants à travers les États-Unis.
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Teresa Huizar est directrice générale de la National Children’s Alliance, basée à Washington, un organisme d’accréditation de près de 1 000 centres de défense des enfants à travers les États-Unis.
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Un élément central du système de protection de l’enfance touché par l’évolution des normes et de la législation repose sur les centres de défense de l’enfance. Près d’un millier d’entre eux sont accrédités par l’Alliance nationale pour l’enfance, dont la directrice exécutive, Teresa Huizar, estime qu’une plus grande éducation est nécessaire pour aider les journalistes mandatés à évaluer les préjudices, en particulier dans les États où tous les adultes sont tenus de signaler leurs soupçons.
“Si vous n’éduquez pas les gens et qu’ils ne savent pas exactement ce qu’ils voient et comment un enfant pourrait avoir besoin d’aide, alors ils feront preuve de prudence et feront ce rapport”, a déclaré Huizar.
Elle propose une campagne d’information pour minimiser les erreurs, comparant une telle démarche à la portée et à l’ampleur des campagnes antitabac du passé.
Huizar affirme également que les questions fondamentales relèvent davantage de la justice sociale que de la santé publique, soulignant les préjugés implicites qu’elle appelle « l’éléphant géant dans la pièce ».
« La pauvreté dans ce pays est racialisée », a-t-elle déclaré. “Nous savons que les enfants de couleur sont beaucoup plus susceptibles de vivre en dessous du seuil de pauvreté que les enfants blancs. Il est donc surprenant que nous ayons des systèmes en place, y compris le CPS, qui reproduisent aussi tragiquement le type d’inégalité qui est alimenté par par l’inégalité des revenus et la pauvreté ?
De gauche à droite : la thérapeute Jenny Veith, la défenseure des familles Megan Hedges, la vice-présidente des programmes de la National Children’s Alliance Kim Day et le directeur du centre de défense des enfants du comté de Frederick, Robin Grove.
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De gauche à droite : la thérapeute Jenny Veith, la défenseure des familles Megan Hedges, la vice-présidente des programmes de la National Children’s Alliance Kim Day et le directeur du centre de défense des enfants du comté de Frederick, Robin Grove.
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Huizar note que certains États luttent contre les préjugés en masquant les noms, la race ou l’origine ethnique des personnes ciblées par une enquête, et suppriment les références à des interventions non pertinentes du passé.
La ville de New York attribue aux efforts de réforme la réduction de près de moitié du nombre d’enfants placés en famille d’accueil au cours de la dernière décennie, tombant à 7 000. L’administration des services à l’enfance de la ville affirme investir dans les communautés, éduquer et soutenir les journalistes mandatés.
Et cette année, le Texas a adopté une loi visant à restreindre les signalements anonymes et à établir un projet pilote pour la défense des familles, tout en devenant le premier État à exiger que les travailleurs sociaux informent les familles de leurs droits.
“Il a fallu le pire de la gauche et de la droite pour créer le système que nous avons aujourd’hui. Il faudra le meilleur des deux pour y remédier”, a déclaré Wexler.
La version radiophonique de cette histoire a été éditée par Jan Johnson et produite par Mansee Khurana. La version numérique a été éditée par Jan Johnson et Treye Green.
