Des données récentes montrent une augmentation alarmante du nombre d’enfants et de jeunes adultes diagnostiqués autistes en Amérique au cours de la dernière décennie.
Cette augmentation des diagnostics d’autisme ne se limite pas à l’Amérique. En fait, le problème est encore plus grave au Royaume-Uni.
Les chiffres en disent long
En analysant un énorme volume de dossiers de santé américains, les chercheurs ont découvert que les diagnostics ont augmenté de 175 % entre 2011 et 2022, passant d’un taux de 2,3 à 6,3 pour 1 000 personnes.
Cependant, ce sont les jeunes adultes âgés de 26 à 34 ans qui ont enregistré la hausse la plus élevée de 450 pour cent.
Néanmoins, le groupe démographique le plus susceptible d’être diagnostiqué reste les enfants âgés de cinq à huit ans, à raison de 30 pour 1 000.
Selon les experts, les taux réels pourraient être encore plus élevés puisque tous les enfants autistes n’ont pas accès au dépistage et à la thérapie.
Les bases de l’autisme : qu’est-ce que c’est ?
Les cerveaux autistes présentent souvent différents modèles de connectivité : imaginez une ville où certaines autoroutes sont très fréquentées tandis que d’autres sont plus calmes que d’habitude.
Certaines régions du cerveau peuvent communiquer plus intensément que dans les cerveaux neurotypiques, tandis que d’autres peuvent avoir moins de connexions.
Ce schéma de « câblage » différent aide à expliquer pourquoi les personnes autistes peuvent traiter les informations sensorielles, les émotions et les signaux sociaux de manière unique.
Certaines personnes autistes découvrent le monde avec des détails extrêmement vifs : les lumières peuvent sembler plus brillantes, les sons plus forts et les textures plus intenses.
Ils peuvent être vraiment passionnés par des intérêts spécifiques et savoir absolument tout ce qu’il y a à savoir à leur sujet.
De nombreuses personnes autistes ont leur propre façon de communiquer et de se connecter avec les autres : peut-être préfèrent-elles ne pas établir de contact visuel, ou prennent les choses au pied de la lettre, ou encore ont-elles besoin de plus de temps pour gérer les situations sociales.
Imaginez que chacun ait sa propre radio interne : les personnes autistes peuvent se brancher sur des fréquences différentes des autres, captant des détails que d’autres oublient tout en trouvant peut-être certaines choses sociales courantes plus difficiles.
Facteurs influençant l’augmentation du diagnostic d’autisme
L’équipe de recherche responsable de ces données estime qu’un meilleur dépistage, une sensibilisation accrue et des critères de diagnostic plus larges sont les principaux moteurs de cette augmentation.
Cependant, d’autres études suggèrent que des facteurs environnementaux tels que la pollution et les mères âgées sont des facteurs clés.
Ce qui est encore plus intriguant, c’est que « l’écart entre les sexes » en matière d’autisme se réduit, avec davantage de filles et de femmes diagnostiquées avec cette maladie, qui touche principalement les garçons d’âge scolaire.
Diagnostic de l’autisme chez les enfants
Préoccupé par ces résultats, le Dr Luke Grosvenor, auteur principal de l’étude et chercheur postdoctoral à Division de recherche de Kaiser Permanente en Californie du Norda mis l’accent sur l’amélioration des services de transition pour les personnes autistes et leurs familles.
Il a souligné que même si les enfants autistes bénéficient souvent de services scolaires comme l’orthophonie, les adultes peuvent perdre l’accès à ces ressources.
Cette perte, affirme-t-il, souligne l’importance cruciale de garantir qu’un tel soutien reste disponible pour les adultes autistes.
Diagnostic environnement et autisme
Un autre aspect fascinant est le rôle potentiel que jouent les facteurs environnementaux dans cette poussée.
Par exemple, une étude australienne publiée précédemment a révélé que les garçons exposés au bisphénol A (BPA), un perturbateur endocrinien dans l’utérus, étaient six fois plus susceptibles de recevoir un diagnostic d’autisme avant l’âge de 11 ans que ceux qui n’y étaient pas exposés.
En outre, une étude de 2021 a révélé que « les chances d’un diagnostic d’autisme étaient 3,3 fois plus élevées chez les personnes nées prématurément que dans la population générale ».
L’augmentation de l’autisme pourrait donc être due à l’augmentation des taux de survie prématurée, qui sont passés de 76 pour cent en 2008 à 2012 à 78,3 pour cent en 2013 à 2018.
Ces dernières années, de meilleurs outils de diagnostic ont conduit à davantage de diagnostics d’autisme. Grâce à la technologie, nous pouvons dépister l’autisme plus tôt et plus efficacement.
Des outils tels que le suivi oculaire, les tests génétiques et l’amélioration des évaluations comportementales aident les médecins à identifier les traits de l’autisme avec plus de précision qu’auparavant.
Cela signifie que les personnes qui auraient pu être oubliées ou mal diagnostiquées dans le passé sont désormais comptabilisées, ce qui nous donne une vision plus claire de l’autisme aujourd’hui.
Cela montre à quel point il est important de continuer à améliorer nos méthodes de diagnostic afin que chacun reçoive le bon diagnostic et le soutien dont il a besoin.
Défis et changements
L’étude, tout en offrant des informations significatives, reconnaît certaines limites. Ses estimations pourraient sous-estimer les chiffres réels, dans la mesure où les données proviennent uniquement de dossiers de santé documentés, ce qui peut laisser des lacunes.
De plus, l’étude exclut probablement les personnes n’ayant pas accès aux tests ou aux soins de santé réguliers, comme celles qui n’ont pas de couverture d’assurance.
Cette omission signifie que de nombreux cas non diagnostiqués ou non étayés peuvent ne pas être représentés dans les résultats.
Ainsi, les données de l’étude pourraient ne pas rendre pleinement compte de l’étendue réelle des diagnostics d’autisme, en particulier dans les groupes défavorisés.
Combler ces lacunes offrirait une image plus précise de la prévalence de l’autisme et de son impact dans le monde réel.
“Les travaux futurs devraient caractériser les tendances de prévalence par ces facteurs et d’autres pour représenter les individus ayant différents niveaux de besoins en services et de présentations de TSA”, notent les auteurs.
Importance de l’étude
En résumé, cette augmentation alarmante des diagnostics d’autisme pose un défi important aux prestataires de soins de santé, aux éducateurs et aux familles.
Cependant, cela ouvre également la porte à une opportunité : la possibilité d’améliorer notre compréhension de la maladie, d’affiner nos mesures de détection précoce et de développer des stratégies de traitement plus efficaces.
Sommes-nous prêts à relever le défi ? Espérons-le.
L’étude est publiée dans la revue Réseau JAMA ouvert.
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