Les taux d’intérêt américains pourraient rester élevés non seulement longtemps, mais pour toujours

La Réserve fédérale a surpris les marchés mercredi en signalant que les taux directeurs ne baisseraient pas autant que prévu.

Le signal est peut-être plus important qu’il n’y paraît. Dans leurs prévisions et commentaires, certains banquiers centraux suggèrent que les taux d’intérêt pourraient rester élevés non seulement pendant une période plus longue, mais pour toujours, écrit le Wall Street Journal. Plus techniquement parlant, ce qu’on appelle un taux d’intérêt neutre qui maintient l’inflation et le chômage stables dans le temps a augmenté.

Ceci est pertinent pour tout investisseur, entreprise ou ménage dont les projets dépendent des taux d’intérêt au cours de la prochaine décennie ou plus. Cela pourrait également expliquer pourquoi les rendements des titres publics à long terme ont fortement augmenté au cours des derniers mois et pourquoi le marché boursier est en difficulté.

Un taux neutre n’est pas littéralement éternel, mais cela reflète l’idée générale. À long terme, le taux neutre est fonction de nombreuses forces lentes : la démographie, la demande mondiale de capitaux, le niveau de la dette publique et l’évaluation par les investisseurs de l’inflation et des risques pour la croissance.

Le taux d’intérêt neutre ne peut pas être observé, mais seulement déduit de la façon dont l’économie réagit à des niveaux de taux d’intérêt spécifiques. Si les taux d’intérêt actuels ne ralentissent pas la demande ou l’inflation, alors le taux neutre est probablement plus élevé et la politique monétaire ne se resserre pas suffisamment.

Mercredi, le président de la Fed, Jerome Powell, a admis que l’une des raisons pour lesquelles l’économie et le marché du travail restent résilients, même si les taux se situent entre 5,25 % et 5,5 %, est que le taux neutre a augmenté. Il a toutefois ajouté : “Nous ne le savons pas”.

Avant la récession et la crise financière de 2007-2009, les économistes estimaient que le taux neutre se situait autour de 4 à 4,5 %. Après soustraction de l’inflation de 2 %, le taux neutre réel est de 2 % à 2,5 %. Au cours de la décennie suivante, la Fed a maintenu ses taux d’intérêt directeurs proches de zéro, mais la croissance est restée atone et l’inflation inférieure à 2 %. Les estimations du taux neutre ont commencé à baisser. L’estimation médiane des banquiers centraux du taux directeur à long terme – leur indicateur du taux neutre – est passée de 4 % en 2013 à 2,5 % en 2019, soit 0,5 % en termes réels.

Mercredi, l’estimation médiane était toujours à 2,5 %. Mais cinq des 18 responsables de la Fed pensaient que ce taux était de 3 % ou plus, contre seulement trois banquiers centraux en juin et deux en décembre.

En 2026, ils prévoient que l’économie connaîtra une croissance à long terme de 1,8 %, que le chômage sera au taux naturel à long terme de 4 % et que l’inflation sera au niveau cible de 2 %. Ces conditions correspondent généralement à des taux d’intérêt neutres. Les banquiers centraux pensent apparemment que le taux directeur terminera l’année à 2,9% – un autre signe qu’ils pensent que le taux neutre a augmenté.

De nombreuses raisons peuvent expliquer un taux neutre plus élevé. Après la crise financière mondiale, les entreprises, les ménages et les banques ont remboursé leurs dettes au lieu d’emprunter, réduisant ainsi la demande d’épargne tout en stimulant la croissance et l’inflation. À mesure que la crise s’est atténuée, la pression à la baisse sur les taux d’intérêt s’est également accentuée.

Une autre raison est la dette nationale. La dette fédérale détenue par le public s’élève actuellement à 95 % du produit intérieur brut, contre 80 % début 2020. Dans le même temps, le déficit fédéral atteint 6 % du PIB et devrait continuer à croître, alors qu’avant la la pandémie, c’était 5%. Pour inciter les investisseurs à s’endetter davantage, il faudra probablement les payer davantage. La Fed a acheté des obligations après la crise financière et à nouveau pendant la pandémie pour faire baisser les taux d’intérêt à long terme. Elle est désormais libérée des obligations qu’elle détient.

L’inflation elle-même ne devrait pas affecter le taux d’intérêt réel. Mais avant la pandémie, la principale préoccupation de la Fed était que l’inflation reste durablement inférieure à 2 %, une situation qui rend difficile la stimulation des dépenses et pourrait conduire à une déflation. C’est pourquoi la banque centrale a maintenu ses taux directeurs proches de zéro de 2008 à 2015. À l’avenir, la Fed s’inquiétera de la persistance de l’inflation au-dessus de 2 % et privilégiera des taux plus élevés et peu d’appétit pour les ramener à zéro.

D’autres facteurs continuent de faire baisser le taux neutre, comme le vieillissement de la population mondiale qui réduit la demande de logements et de biens d’équipement pour équiper les travailleurs.

Par conséquent, le taux neutre a probablement augmenté depuis 2019, mais aussi jusqu’à ses niveaux d’avant 2008. En effet, les marchés à terme fixeront les taux dans une décennie à environ 3,75 %.

Bien sûr, tout cela n’est qu’une supposition. Si l’inflation ralentit sans douleur l’année prochaine, si la croissance ralentit fortement ou si les rendements des obligations d’État chutent, alors les estimations du taux neutre diminueront également. Jusqu’à présent, les faits suggèrent que le public devrait s’habituer à des taux d’intérêt plus élevés dans un avenir prévisible.