Les thons sont constamment contaminés par le mercure, une toxine environnementale.

ÔBien que moins de mercure soit rejeté dans l’environnement aujourd’hui, la contamination du thon par ce métal lourd toxique est restée presque la même depuis le début des années 1970. À plus de 50 mètres de profondeur sous la surface de l’océan, il reste encore beaucoup de mercure qui se retrouve apparemment à plusieurs reprises dans la chaîne alimentaire, explique un groupe de recherche dans la revue spécialisée “Lettres sur les sciences et technologies de l’environnement“. Le thon est l’un des fruits de mer les plus populaires au monde.

Les émissions de mercure ont considérablement diminué depuis 1970, notamment en Europe, en Amérique du Nord et dans les États de l’ex-Union soviétique, écrit le groupe dirigé par Anaïs Médieu de l’Université de Bretagne occidentale à Plouzané (France). Le mercure est difficilement excrété par l’organisme et s’accumule : si un poisson prédateur comme le thon mange régulièrement des animaux présentant une concentration élevée de mercure, le mercure s’accumule dans ses muscles. Au cours de plusieurs siècles, l’océan a absorbé de grandes quantités de mercure, qui continue de s’accumuler dans les animaux marins tout au long de la chaîne alimentaire.

Hochgiftiges Méthylquecksilber

Le mercure est un métal lourd liquide qui s’évapore en petites quantités même à température ambiante. En plus de sa forme élémentaire en tant que métal, il se présente sous forme de composés de mercure inorganiques et organiques. Le mercure s’accumule dans les réseaux trophiques aquatiques sous la forme de méthylmercure organique hautement toxique. Les poissons prédateurs à longue durée de vie comme le flétan, l’espadon et le thon sont particulièrement touchés.

Le méthylmercure endommage le système nerveux central, en particulier chez les enfants à naître, selon l’Agence fédérale de l’environnement (Uba). Uba conseille aux femmes enceintes de ne pas manger de thon. Les nourrissons et les jeunes enfants sont également particulièrement à risque en raison des effets dommageables sur les nerfs, car leur développement n’est pas encore terminé et le tissu nerveux est donc particulièrement sensible. Les dommages neurologiques possibles dus à une exposition élevée au méthylmercure comprennent des problèmes de motricité, des problèmes d’élocution, des problèmes de mémoire et d’autres déficiences cognitives.

Dans l’ensemble, selon Uba, la pollution au mercure est inoffensive pour la santé en Allemagne. Outre les poissons de mer, les amalgames dentaires constituent une source majeure de mercure dans le corps humain.

Des fluctuations mais pas de baisse

Médieu et ses collègues ont analysé les mesures de mercure existantes dans les trois espèces d’albacore (Thunnus albacares), de thon obèse (Thunnus obesus) et de listao (Katsuwonus pelamis). Ces trois espèces représentent environ 94 pour cent des captures mondiales de thon. Les auteurs de l’étude ont également apporté leurs propres résultats de recherche actuels, de sorte qu’ils ont proposé une période d’étude allant de 1971 à 2022. En moyenne sur les trois espèces, les différents océans et les cinq décennies examinées, les niveaux de mercure étaient d’environ un microgramme (millionième de gramme) par gramme de poisson, malgré quelques fluctuations.

Les émissions annuelles mondiales de mercure, notamment dues à la combustion du charbon dans les centrales électriques, les cokeries et les mines, étaient d’environ 3 000 tonnes en 1970 et sont tombées à environ 2 000 tonnes en 1980, comme l’écrit l’équipe. Les émissions sont restées à ce niveau jusqu’à une légère augmentation vers 2008.

Des mesures plus strictes sont nécessaires

Selon les scientifiques, le fait que le mercure soit probablement le problème dans des profondeurs d’eau de plus de 50 mètres se reflète dans les valeurs du thon obèse dans le sud-ouest du Pacifique : elles sont deux à trois fois supérieures à la moyenne. La raison probable est que la zone d’eau chaude de surface s’étend vers de plus grandes profondeurs et que les thons chassent donc plus profondément. Cela signifie que le mercure provenant de plus grandes profondeurs reste dans le cycle alimentaire.

Les scientifiques appellent à davantage d’efforts pour réduire les émissions de mercure. La Convention internationale de Minamata, entrée en vigueur en 2017, a été élaborée à cet effet. Jusqu’à présent, 137 États ont ratifié la convention, dont l’Allemagne. La convention doit son nom à la baie du Japon dans laquelle une entreprise chimique a déversé des eaux usées contenant du mercure entre le milieu des années 1950 et 1968. Des milliers de résidents locaux ont été empoisonnés, sont tombés malades ou sont morts.