Ecoutons-le pour la 30e édition de l’ancienne Heineken Cup, le tournoi interclubs transfrontalier désormais officiellement connu sous le nom d’Investec Champions Cup. Lorsque le premier match entre Farul Constanta et Toulouse a débuté en grande pompe sur les rives de la mer Noire en octobre 1995, peu de gens auraient pu prédire l’impact durable qu’il aurait sur la conscience du rugby.
Mais ce même vieux frisson viscéral perdure-t-il encore ? La pression est désormais sur les gardiens modernes de la flamme, la compétition traversant une sorte de crise de la quarantaine. La baisse des contrats de droits de télévision, la hausse des coûts, les formats modifiés et le défi séculaire consistant à essayer de mettre un litre dans une pinte en termes de calendrier mondial ont tous dilué la lueur chaleureuse et floue qui imprégnait autrefois tout l’événement.
À l’époque, par exemple, le tournoi débutait avant les internationaux d’automne, ce qui lui donnait une saveur supplémentaire d’attente et d’intrigue. Maintenant, les gladiateurs battus viennent de passer le mois dernier en mission de test intensive, les matchs de billard étant coincés dans une mince fenêtre hivernale de sept semaines. Les équipes ne jouent plus contre tout le monde dans leur poule, les doubles rendez-vous à domicile et à l’extérieur convaincants appartenant également au passé.
Fini également les tirages au sort pour déterminer les paires à élimination directe. Cela peut sembler un problème mineur pris isolément, mais cela favorise grandement ceux qui dominent leur pool. Disons que Bordeaux-Bègles, qui a réalisé un début de saison prometteur, termine en tête de la poule 1. Cela leur garantirait non seulement un match nul à domicile en huitièmes de finale mais, s’ils continuent à gagner, un quart de finale et une demi-finale à domicile. -finale également.
Ce qui, par conséquent, rend les deux premiers tours, qui débuteront vendredi lorsque Bath accueillera La Rochelle, absolument cruciaux. Supposons un instant que les leaders actuels de Johann van Graan en Premiership battent les pros chevronnés de Ronan O’Gara. Ils se rendraient ensuite à Trévise pour affronter Benetton où ils auraient envie de décrocher une victoire qui – et hop – signifierait probablement qu’une victoire supplémentaire à domicile contre Clermont Auvergne les qualifierait de vainqueur de poule.
Des règles du jeu équitables ou non – et certains se demanderont dans quelle mesure il est équitable que Bath puisse disputer ses deux matches de poule contre un adversaire français sans quitter le Somerset – cela donne à l’équipe de Van Graan une chance supérieure à la moyenne d’atteindre les huitièmes de finale de cette saison et, potentiellement, aller plus loin. Comparez cela à la tâche qui attend, par exemple, les Chiefs d’Exeter, qui en plus d’accueillir les deux meilleures équipes actuelles du Top 14 dans le Devon doivent également se rendre à Durban et Belfast. C’est une question difficile, c’est le moins qu’on puisse dire.
Pas aussi difficile, certes, qu’aujourd’hui au Pays de Galles, sans un seul représentant dans le tournoi de premier plan pour la première fois de l’histoire. Il y a cependant une ou deux lueurs de lumière pour les Harlequins qui flaireront des possibilités s’ils parviennent à battre un Racing 92 sans Owen Farrell à Paris ce week-end. Faites cela et ils pourraient éventuellement devenir la seule équipe de Premiership, à part Bath, à progresser au-delà des 16 derniers.
Bath de Johann van Graan (à gauche) a de meilleures chances que la moyenne d’atteindre les huit derniers de la saison. Photographie : Bob Bradford/CameraSport/Getty Images
Une équipe de Bristol à l’esprit offensif pourrait tester cette théorie, mais seulement si elle peut démarrer avec une précipitation contre Leinster à Ashton Gate dimanche dans un match qui pourrait facilement façonner la poule 2. Les finalistes battus de la saison dernière ont un groupe de joueurs qui étaient impliqués contre l’Australie à Dublin samedi dernier et n’ont plus le luxe d’un temps de préparation serein. Avec un voyage délicat à La Rochelle également en magasin le mois prochain, la province irlandaise pourrait bénéficier de la disponibilité de sa nouvelle recrue Jordie Barrett le plus tôt possible.
Northampton, Leicester, Saracens et Sale Sharks, quant à eux, devront peut-être tous atteindre un autre niveau simplement pour atteindre les quarts de finale, leurs perspectives étant diminuées par la profondeur croissante des meilleurs prétendants sud-africains parallèlement à l’amélioration constante de Glasgow. Les Vodacom Bulls, les Hollywoodbets Sharks et les DHL Stormers s’habituent également de plus en plus aux rythmes alternatifs de la Champions Cup, tandis que le statut confirmé des Springboks en tant que meilleure équipe du monde renforcera la confiance.
En fin de compte, cependant, la logistique de voyage épuisante et le travail quotidien auquel sont confrontés leurs meilleurs joueurs restent de redoutables obstacles. Il n’est pas non plus impossible, comme Glasgow l’a montré en battant les Bulls à Loftus Versfeld lors de la finale du United Rugby Championship en juin, que des clubs européens se dirigent vers le sud et déjouent les attentes. Les Warriors s’épanouissent une fois de plus en URC cette saison et pourraient bien être un pari extérieur tentant pour atteindre le dernier carré de la Coupe des Champions cette fois.
Les chances, néanmoins, sont toujours majoritairement en faveur des poids lourds franco-irlandais, avec leurs gros budgets et leurs effectifs empilés. Si Toulouse et Leinster ne prennent pas leur place habituelle dans le dernier carré, ce sera une surprise de taille, avec des chances de les retrouver en finale, cette fois à Cardiff le 24 mai, tout aussi courte. En supposant qu’ils y parviennent et que le grand Antoine Dupont soit en forme et disponible, un Toulouse aux multiples talents reste le choix le plus évident pour remporter un troisième titre en cinq ans.
Espérons cependant que ce sera l’année où la Champions Cup offrira systématiquement un niveau de qualité global qui était autrefois sa carte de visite. Un coup d’œil dans la boule de cristal recouverte de toile d’araignée du Breakdown suggère un huitième de finale entre Bordeaux, Bath, Harlequins, Bulls, Toulouse, Leinster, Glasgow et La Rochelle, mais au-delà de la fierté paroissiale et des battements de baignoire nationalistes, il est important que le tournoi de cette année attirez également l’attention des neutres. La dernière chose dont le sport a besoin, c’est que la 30e saison historique de la Champions Cup soit une affaire banale.
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