HALF MOON BAY, Californie (AP) – À peine une semaine après que leurs collègues ont été tués par balle, les travailleurs étaient de retour pour cueillir des champignons dans une ferme du nord de la Californie. Ils disent qu’ils ont des raisons pratiques et émotionnelles pour un retour aussi rapide – ils ont besoin de gagner leur vie et de trouver la force d’être avec des personnes qui ont vécu le même traumatisme.
« Nous sentons tous que nous avons besoin les uns des autres ; nous avons l’impression que les gens de la ferme sont ceux qui vous comprennent vraiment en ce moment », a déclaré une ouvrière de la ferme de Half Moon Bay qui a demandé que son nom ne soit pas utilisé.
Elle et deux autres travailleurs ont parlé à l’Associated Press sous couvert d’anonymat parce qu’ils sont traumatisés et ne veulent pas l’attention qui viendrait si leurs noms étaient rendus publics.
La femme a récemment commencé à travailler à Concord Farms, l’une des deux fermes où sept personnes ont été tuées par balle le 23 janvier par un homme que les responsables ont qualifié de travailleur mécontent. La femme a rappelé comment elle avait surnommé deux de ses collègues chinois plus âgés abuela et abuelo – espagnol pour grand-mère et grand-père – et avait développé une parenté avec eux malgré les barrières linguistiques.
Le couple, Aixiang Zhang, 74 ans, et Zhishen Liu, 73 ans, étaient deux des trois personnes tuées à Concord Farms avec le directeur de la ferme, Marciano Martinez Jimenez. Le couple vivait à la ferme, ont déclaré les ouvriers.
La jeune femme se demandait pourquoi les deux étaient engagés dans des travaux aussi pénibles à leur âge. Bien qu’ils aient eu du mal à communiquer par la langue, avec la femme parlant espagnol et le couple parlant mandarin, ils ont appris à se connaître en pointant du doigt, en signant et en riant et se sentaient comme une grande famille, a-t-elle déclaré. Elle les remercie de l’avoir aidée à apprendre les ficelles de la récolte des champignons par des gestes et une application de traduction sur son téléphone.
La femme était absente des serres de la ferme lorsque la fusillade s’est produite, mais est revenue peu de temps après pour trouver leurs corps sur le sol.
Les procureurs disent que le suspect dans l’affaire, Chunli Zhao, a commencé la fusillade au California Terra Garden, situé à 1,5 kilomètre de Concord Farms, après que son superviseur lui ait demandé de payer une Facture de réparation de 100 $ pour son chariot élévateur après avoir été impliqué dans un accident avec le bulldozer d’un collègue.
Ils disent que Zhao a rattrapé son superviseur en train de parler au collègue qui avait opéré le bulldozer et qui les a tués tous les deux. Ils disent qu’il a ensuite tué par balle la femme du superviseur et tué par balle un autre collègue et blessé par balle le frère de ce collègue.
Les personnes tuées étaient Qizhong Cheng, Yetao Bing, Jingzhi Lu et Jose Romero Perez.
Les autorités disent que Zhao s’est ensuite rendu à Concord Farms, où il a travaillé jusqu’en 2015, et a commencé à y tourner.
Zhao, 66 ans, a été inculpé de sept chefs de meurtre et d’un de tentative de meurtre. Il devrait être interpellé le 16 février. Eric Hove, l’avocat de Zhao, n’a pas immédiatement renvoyé un e-mail vendredi demandant des commentaires.
Half Moon Bay est une petite communauté côtière du comté de San Mateo, à environ 50 kilomètres au sud de San Francisco, composée de collines parsemées de fermes et de plages qui attirent de nombreux visiteurs le week-end. La plupart des ouvriers agricoles de la région sont latinos et les deux fermes de champignons sont parmi les rares qui emploient des ouvriers chinois, ont déclaré des défenseurs.
Les travailleurs de Concord Farms ont déclaré que Zhao y avait travaillé pendant environ quatre ans jusqu’à ce qu’il soit licencié il y a huit ans. Aaron Tung, le propriétaire de la ferme, n’a pas immédiatement répondu à un e-mail vendredi demandant des commentaires.
La jeune femme a déclaré que le couple chinois tué lui donnait souvent des œufs, des poulets ou des légumes à emporter chez elle.
« Grand-mère, et aussi grand-père, ont été si patients avec moi ; ils m’apprendraient », a déclaré la jeune femme, les larmes aux yeux. “Ils m’ont toujours aidé et ont été très bons avec moi.”
Elle a dit qu’avant que la tragédie ne frappe la petite ferme qui emploie environ 15 travailleurs, l’atmosphère de travail était si collégiale qu’elle ressemblait à une famille. Les travailleurs ont dit qu’ils aimaient travailler là-bas parce que le propriétaire leur donne la possibilité de partir pendant la journée de travail s’ils le doivent.
“C’était un endroit vraiment joyeux”, a-t-elle déclaré.
Les travailleurs qui ont parlé à AP ont déclaré qu’ils travaillaient deux ou trois heures par jour depuis mardi pour récolter des champignons, les nettoyer, les peser et les emballer parce qu’ils avaient besoin d’argent pour payer leur loyer. Ils ont dit avoir reçu un peu d’aide financière et des offres de soutien psychologique de la part d’organisations locales de défense des travailleurs agricoles.
Un autre ouvrier agricole qui a parlé à AP s’était porté malade le jour de la fusillade et n’en avait pas été témoin. Mais il s’est souvenu d’avoir travaillé avec Zhao auparavant et a dit qu’il craignait toujours qu’il puisse être libéré de prison et retourner à la ferme.
“J’essaie d’oublier ce qui s’est passé, mais c’est comme si je portais toujours cette peur en moi”, a-t-il déclaré.
Les meurtres sont survenus peu de temps après que le comté de San Mateo a été frappé par de fortes pluies qui ont mis les ouvriers agricoles au chômage pendant des jours, exacerbant la vie difficile de nombreuses personnes qui vivent dans des conditions de surpeuplement et ne gagnent que de quoi payer leurs factures et leur loyer.
Le troisième ouvrier agricole qui a parlé à AP a déclaré que lui et sa femme avaient essayé de suivre une thérapie pour traiter le fait d’avoir été témoin de la fusillade.
“Être là-bas n’est pas facile”, a-t-il dit à propos de la ferme. “Ma femme ne se sent pas bien. Nous avons des sentiments mitigés. Je ne sais pas comment l’expliquer, comment traiter ce qui s’est passé.”
L’homme a travaillé dans des fermes à Half Moon Bay au cours de la dernière décennie et a décrit la lutte à laquelle lui et d’autres sont confrontés en faisant un travail exténuant avec un salaire qui couvre à peine leurs frais de subsistance.
Il a déclaré gagner 16 dollars de l’heure et payer 1 300 dollars pour une chambre pour lui, sa femme et ses deux enfants dans une maison de quatre chambres qu’ils partagent avec huit autres personnes.
“Nous faisons le travail pour que les autres puissent manger quand il y a des moments où nous ne mangeons pas et nous devons lutter pour terminer le travail”, a-t-il déclaré.
La semaine dernière, le superviseur du comté de San Mateo, Ray Mueller, a visité le logement de California Terra Garden, où certains de ses travailleurs vivaient avec leurs familles, et l’a décrit comme « déplorable » et « déchirant ». Muller, qui représente Half Moon Bay et d’autres villes agricoles, posté des photos sur Twitter montrant un conteneur d’expédition et des hangars utilisés comme maisons.
David Oates, porte-parole de California Terra Garden, a déclaré vendredi que les employés y étaient retournés au travail lundi et avaient eu accès à des conseils en cas de deuil.
“Ils auront cet accès aussi longtemps que nécessaire”, a-t-il déclaré, ajoutant qu’ils recevront également un paiement pour la semaine dernière lorsque la ferme n’était pas en activité.
Les propriétaires de la ferme ont accepté de construire de nouvelles maisons permanentes dans une zone distincte de la ferme pour ses employés et leurs familles et de leur fournir des logements abordables pendant l’année qu’il faudra pour les construire, a déclaré Oates.
Les responsables n’ont rien dit quant à savoir si le logement de Concord Farms était conforme au code.
Belinda Hernandez, fondatrice et directrice exécutive du groupe de défense des travailleurs agricoles ALAS, a déclaré qu’elle espère que cette fois, les responsables prendront au sérieux le sort des travailleurs agricoles et apporteront un changement.
«Nous en parlons depuis longtemps avec beaucoup de gens. Cela ne devrait pas être une tragédie pour que les gens se lèvent et écoutent », a-t-elle déclaré.
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La rédactrice d’Associated Press, Janie Har, a contribué depuis San Francisco.
