Les trésors du Jardin Botanique Royal dévoilés : des siècles de recherche, la beauté et les mystères de ses archives historiques | Science

Il y a trois ennemis. Esther García Guillén (Madrid, 60 ans) les connaît mieux que quiconque : l’humidité, la température et la lumière. Toute modification peut ruiner quatre siècles de travail minutieux. Mais les bêtes ont été apprivoisées dans une salle du Conseil supérieur de la recherche scientifique, juste en marge du Jardin botanique royal (RJB). Peu importe ce qui se passe à l’extérieur ; L’environnement, à l’intérieur, est contrôlé. Un écosystème à part entière.

“Madrid est une ville parfaite pour conserver les vieux papiers car nous n’avons que 30% d’humidité”, explique García en ouvrant et en fermant les tiroirs des étagères métalliques qui occupent du sol au plafond. La femme – cheveux bouclés, yeux sombres, tunique blanche – est chargée de garder les milliers de documents qui composent le Archives historiques du RJB. Un résumé de l’histoire botanique de l’Espagne et de ses anciennes colonies entre le XVIIIe et le XIXe siècle.

Dans les archives se trouvent des illustrations, des brouillons, des catalogues, des carnets de voyage, des photographies et d’autres documents produits par des scientifiques et des chercheurs lors des expéditions que la couronne espagnole a commandées pour s’imposer sur des territoires étrangers, depuis les confins de l’Amérique du Sud jusqu’aux îles les plus reculées. des Philippines.

Certains de ces documents constituent la seule trace de l’existence de certaines plantes, espèces qu’on ne trouve nulle part ailleurs. Il existe également des documents inédits qui ont survécu aux épidémies, aux incendies et aux naufrages ; qui ont parcouru le monde jusqu’à ce qu’ils trouvent le repos sur les étagères des archives. « Ce que nous conservons ici est un témoignage de la diversité botanique et des efforts déployés pour la comprendre », explique García. Elle sait que, sous ses yeux, se condense une pulsion humaine primitive : comprendre le monde qui nous entoure.

L’archiviste, bien sûr, a ses pièces et ses histoires préférées et n’est pas jalouse de les partager.

En voici quelques-uns.

Mutis, le joyau de la couronne

José Celestino Mutis (1732-1808) ne dessinait pas, mais il réussit quelque chose d’inédit pour son époque : mélanger art et diffusion scientifique. Naturaliste de Cadix et directeur de l’Expédition Botanique du Nouvel Empire de Grenade, l’actuelle Colombie, Mutis a passé les 26 dernières années de sa vie à poursuivre une seule mission : « Récolter toutes les plantes produites par le Nouveau Monde pour remplir le Musée Botanique Royal. Jardin. » selon ses propres mots. Les plus de 7 000 documents qu’il a produits – y compris des illustrations à la détrempe, des brouillons et des copies en noir et blanc – reposent dans une série de boîtes spécialement conçues qui quittent très rarement les archives. “Parfois, nous les prêtons pour une exposition, mais la condition est que, à leur retour, ils restent au moins quatre ans dans leurs boîtes avant de ressortir”, explique García en manipulant le dessin d’une figure avec des gants en latex. Passiflore qui pourrait bien être accrochée aux murs du musée du Prado.

Pour atteindre cette supériorité esthétique, Mutis crée, d’abord dans la ville de Mariquita puis à Santa Fe de Bogotá, un atelier réunissant plus de 30 artistes latino-américains. Chaque dessin peut prendre des mois, voire des années. García explique pourquoi : « Mutis et ses artistes ont créé un archétype de la plante dans leurs dessins. » Au lieu de représenter un seul spécimen, ils ont réussi à capturer l’intégralité du cycle de vie de la plante. Les dessins comprennent des graines, des feuilles, des tiges, des fleurs et des fruits, montrant toute la variabilité d’une espèce.

« Les humains sont Un homme sage et très différentes entre nous, ces subtilités existent aussi dans les plantes et c’est ce que Mutis a voulu refléter », note l’archiviste. Les illustrations ont été réalisées avec une loupe et des pinceaux à un seul poil, atteignant un niveau de détail étonnant. Mais il ne s’agit pas seulement d’art, c’est aussi de science : « Son œuvre répond à toutes les exigences pour être considérée comme une œuvre de diffusion botanique. Il est clair qu’il existe une interprétation intellectuelle de la plante.

L’héritage de Mutis est si puissant des deux côtés de l’Atlantique que son visage figurait sur les billets de 200 pesos colombiens entre 1983 et 1992, ainsi que sur le billet de 2 000 pesetas espagnol. Sa collection de dessins a été reconnue par le Registre Mémoire du monde de l’UNESCO pour l’Amérique latine et les Caraïbes.

La mystérieuse table des couleurs de Tadeo Haenke

«C’est l’une des pièces les plus spéciales et les plus énigmatiques de toutes les archives», déclare García en tenant, des deux mains et d’un geste solennel, un dossier en carton. Il l’ouvre et en sort une série de pages qui, si elles n’étaient pas plastifiées, pourraient s’effondrer entre ses doigts. «C’est le nuancier de Tadeo Haenke», explique-t-il. Un cahier composé de quatre feuilles pliées dans lesquelles on peut voir des quadrants peints en couleur regroupés et disposés chromatiquement. Ils appartenaient au botaniste tchèque qui participa à l’expédition maritime autour du monde d’Alejandro Malaspina entre 1789 et 1794.

Personne ne sait comment fonctionne réellement le tableau ni comment le lire, mais on pense que Haenke l’a utilisé comme une sorte de « code Pantone » qu’il a appliqué pour peindre des plantes sur le terrain. « De cette façon, il n’était pas nécessaire d’emporter tous les matériaux lors des expéditions, il suffisait d’écrire le code de chaque couleur en fonction de la classification du tableau et de le peindre ensuite sereinement », explique García.

Le tableau a été conçu exclusivement pour la classification des plantes et des fleurs, comporte plus de 1 000 nuances différentes et serait basé sur une technique développée par l’Autrichien Ferdinand Bauer, un théoricien des couleurs qui a peut-être vendu son invention à Haenke à Vienne avant l’époque. scientifique parti en expédition. Il s’agit du code couleur le plus ancien encore appliqué à l’art de l’illustration de la science botanique.

Haenke n’est jamais retourné en Europe. Il resta en Bolivie jusqu’à sa mort en 1816, année où tous ses biens débarquèrent à Madrid, y compris le nuancier. « Qu’on en soit arrivé là est presque un miracle. Il a vécu un naufrage et une expédition à travers le monde. C’est une pièce très énigmatique et nous avons encore beaucoup de questions sur la façon dont elle a été utilisée », résume García.

Les mille et une utilisations botaniques de Ruiz y Pavón

Il fut un temps où même les plantes constituaient une arme géopolitique. Ceux qui finançaient des voyages botaniques depuis l’Espagne vers le reste du monde n’étaient intéressés que par la recherche de légumes productifs qui accorderaient la souveraineté à celui qui parviendrait à les domestiquer. L’expédition commandée par Hipólito Ruiz et José Pavón en faisait partie.

Les chercheurs ont passé 11 ans, entre 1777 et 1788, à voyager à travers le Pérou et le Chili. Au total, ils ont décrit plus de 3 000 espèces nouvelles pour la science européenne. «Ils ont des instructions claires pour se concentrer sur les plantes utiles», explique García. Sous cette rigidité, les chercheurs ont détaillé tous les types d’usages que les indigènes donnaient à leur flore. Du pharmacologique et industriel à l’ornemental. “Il y a même une description dans laquelle ils soulignent comment certaines espèces étaient utilisées par les femmes de Lima pour décorer leurs cheveux”, explique García.

Cette expédition fut l’une des plus dures et des plus fructueuses de celles organisées par la couronne espagnole. Même s’il y avait une obsession monarchique qu’ils n’ont jamais pu résoudre. Durant ces années, l’Espagne voulait retirer aux Pays-Bas le monopole de la cannelle, que les puissants utilisaient pour la cuisine, le parfum et la guérison, et la recherchait sans relâche en Asie (sous la direction de l’expéditionnaire Juan de Cuéllar) et en Amérique. Sans succès.

La ruse de l’expédition Malaspina

“Ce que je vais vous montrer est une astuce très peu connue ici en Espagne, voyons si vous pouvez comprendre de quoi il s’agit”, glisse García en dégainant une série de dessins de plantes en noir et blanc qui ressemblent à des sérigraphies. Tous les métiers ont leur artifice et l’archiviste a découvert celui des dessinateurs ayant participé à l’expédition Malaspina.

Les feuilles des plantes esquissées sur ces papiers jaunâtres ne sont pas exactement des dessins. “Ils sont estampillés”, révèle García. Et il ajoute : « Lorsqu’ils étaient sur le terrain, les dessinateurs de l’expédition ont dû gagner du temps, ils ont donc encré les feuilles des spécimens trouvés et les ont imprimés sur les toiles. » Puis, avec un peu plus de temps, ils les ont révisés et peints à l’aquarelle.

Les botanistes ont utilisé ce système pour obtenir une image aussi précise que possible de la plante. Les timbres servaient également d’assurance dans les cas où la collection de spécimens vivants mourrait en cours de route. C’était la seule preuve de ce que les explorateurs avaient vu de l’autre côté de l’océan et, au-delà des intérêts coloniaux pervers, ils voulaient la partager. Apportez la magie d’autres terres chez vous.

Les archives ont survécu aux guerres, aux dictatures et à la négligence. Aujourd’hui, profitez de votre bonne santé. « Ce ne sont pas seulement de jolis dessins », explique García.