Les trois batailles d’El Alamein et la défaite des Italiens en Afrique du Nord

On parle communément de la bataille d’El Alamein, mais en réalité le cycle d’opérations qui s’est déroulé dans le désert d’Afrique du Nord, à une centaine de kilomètres à l’ouest d’Alexandrie en Egypte, entre l’été et l’automne 1942, comprend trois événements de guerre distinctsà l’issue de laquelle les forces de l’Axe Rome-Berlin furent clairement vaincues par celles de l’Empire britannique. Ce fut le début de la fin de la présence italienne en Afrique pendant la Seconde Guerre mondiale.

Au milieu de 1942 la situation dans le désert libyen semblait favorable aux Italo-Allemands. La 8e armée britannique avait été vaincue à Marmarica par les forces de l’Axe dirigées par le brillant général allemand Erwin Rommel, qui avec une offensive couronnée de succès rapides s’était emparée le 21 juin du port de Tobrouk, transformé par les Britanniques en une puissante place forte. La route vers l’Égypte semblait alors ouverte vers le canal de Suez, passage d’une importance stratégique cruciale pour la guerre en Méditerranée. Les Britanniques étaient cependant loin d’être vaincus, notamment parce qu’ils pouvaient compter sur l’aide de la formidable machine industrielle des États-Unis, entrée en guerre en décembre 1941 à la suite de l’attaque japonaise sur Pearl Harbor. La 8e armée se réorganise alors et se retranche à El Alamein, lieu incontournable par le sud car situé au-dessus de la profonde dépression de Bab el Qattara, impraticable aux véhicules automobiles en raison de ses salines.

À ce moment-là, les lignes d’approvisionnement italo-allemandes s’étaient considérablement allongéespuisqu’ils devaient s’approvisionner en munitions et en carburant à Tripoli, tandis que l’ennemi pouvait s’approvisionner beaucoup plus facilement, étant presque aux portes d’Alexandrie. A ce moment-là, il y avait une phase d’incertitude dans les commandements de l’Axe : certains proposaient d’arrêter l’offensive dans le désert pour tenter d’occuper l’île de Malte, une base navale britannique qui tourmentait les convois italiens en direction de la Libye, mais le L’opinion de Rommel prévalait, promu entre-temps maréchal par Adolf Hitler, qui voulait poursuivre l’avancée dans l’espoir d’atteindre Suez. Les Italo-Allemands lancent alors début juillet une attaque contre les lignes britanniques à El Alamein, première bataille portant le nom de cet endroit, qui se solde par un échec. Les forces de l’Axe étaient épuisées après de longues semaines de combats et les Britanniques réussirent à les coincer. Benito Mussolini, arrivé en Afrique du Nord le 29 juin 1942 dans l’espoir d’entrer en vainqueur à Alexandrie, dut rentrer les mains vides.

S’ensuit une pause qui permet aux prétendants de consolider leurs positions.. À ce stade, le Premier ministre britannique Winston Churchill a décidé de limoger le commandant de la 8e armée, le général Claude Auchinleck. Le choix du remplaçant s’est porté dans un premier temps sur William Gott, qui est cependant décédé peu après, abattu en vol par des avions de combat allemands. Le général Bernard Law Montgomery a été nommé à sa place.

Fin août 1942, Rommel tente à nouveau sa chancetentant de percer les défenses de la 8e armée depuis le sud avec les forces blindées allemandes. Mais la manœuvre fut déjouée, notamment en raison de l’obstacle posé par les vastes champs de mines installés par Montgomery et de l’action acharnée de l’armée de l’air britannique. Les Allemands atteignirent la crête d’Alma Halfa, où ils furent cependant arrêtés par des chars ennemis, dont beaucoup étaient de fabrication américaine. Cette deuxième bataille d’El Alamein est connue dans le monde anglo-saxon sous le nom de bataille d’Alma Halfa.

C’est à ce moment-là qu’est survenu le tournant décisif. Grâce à une nette supériorité en hommes et surtout en moyens, Montgomery put préparer minutieusement une offensive massive, qui débuta par de puissants tirs d’artillerie le soir du 23 octobre 1942. Après de très durs combats, le 2 novembre la 8e armée lança une offensive militaire. deuxième vague, que les forces de l’Axe n’ont pas pu arrêter. Le 4 novembre, après une hésitation due également à l’ordre insensé de maintenir les positions donné par Hitler, Rommel ordonne la retraite générale. Cependant, ils furent incapables de battre en retraite de nombreuses unités italiennes. Dans cette troisième et dernière bataille d’El Alamein, les divisions blindées Ariete et Littorio furent anéanties, les fantassins survivants de Pavie et de Brescia tombèrent prisonniers et les parachutistes de Folgore se rendirent après avoir combattu avec une vaillance indomptable. La 8e armée fit environ 30 000 prisonniers, dont les deux tiers étaient italiens. Peu après la percée réalisée par Montgomery, le 8 novembre 1942, les forces britanniques et américaines débarquèrent à l’autre bout de l’Afrique du Nord, au Maroc et en Algérie, avec en garnison les Français de Vichy, collaborateurs des Allemands, qui n’opposèrent que très peu de résistance. Pris en étau, avec deux armées ennemies avançant de l’ouest (Algérie) et de l’est (Egypte), les soldats de l’Axe combattent encore quelques mois en Afrique du Nord, se retranchant en Tunisie. Mais sans espoir.