DOSSIER – Une bouée repose haut et sèche sur une terre fissurée auparavant sous les eaux du lac Mead à la zone de loisirs nationale du lac Mead près de Boulder City, Nevada, le 28 juin 2022. Vivre avec moins d’eau dans le sud-ouest des États-Unis est l’objectif de une conférence commençant le mercredi 14 décembre 2022 à Las Vegas, sur le fleuve Colorado frappé par la sécheresse et trop promis. (AP Photo/John Locher, Dossier)
LAS VEGAS (AP) – Vivre avec moins d’eau dans le sud-ouest des États-Unis est au centre des préoccupations cette semaine des administrateurs de l’eau des États et du gouvernement fédéral, des responsables tribaux, des agriculteurs, des universitaires et des représentants d’entreprises qui se réunissent au sujet du fleuve Colorado frappé par la sécheresse et trop promis.
La conférence de la Colorado River Water Users Association, normalement une affaire largement académique de trois jours, intervient à un moment où l’on s’inquiète de plus en plus de l’avenir de la rivière après plus de deux décennies de sécheresse record attribuée au changement climatique.
“Le système du fleuve Colorado est dans un état très désastreux”, a déclaré Dan Bunk, un responsable de l’eau du Bureau of Reclamation des États-Unis, lors de présentations sur Internet diffusées en continu les 29 novembre et 2 décembre qui ont invité le public à commenter les actions possibles.
“Les flux au cours des 23 dernières années … sont les plus bas des 120 dernières années et (parmi) les plus bas depuis plus de 1 200 ans”, a déclaré Bunk au public du webinaire. La date limite pour les soumissions publiques est le 20 décembre pour un processus qui devrait produire un rapport final d’ici l’été.
Bunk a déclaré que les deux plus grands réservoirs de la rivière – le lac Mead derrière le barrage Hoover sur la ligne d’état Nevada-Arizona et le lac Powell formé par le barrage de Glen Canyon sur la ligne Arizona-Utah – sont à des niveaux sans précédent. Lake Mead était à 100% de sa capacité à la mi-1999. Aujourd’hui, il est rempli à 28 %. Le lac Powell, dernier plein en juin 1980, est à 25 %.
Les scientifiques attribuent la sécheresse prolongée au temps plus chaud et plus sec dans l’Ouest au changement climatique à long terme causé par l’homme. L’effet a été dramatique sur un vaste bassin fluvial où les calculs ne s’additionnent jamais : la quantité d’eau qu’il reçoit ne correspond pas à la quantité promise.
La chute du lac Powell en mars dernier à des niveaux d’eau historiquement bas a fait craindre de perdre la capacité – peut-être dans les prochains mois – de produire de l’hydroélectricité qui dessert aujourd’hui environ 5 millions de clients dans sept États. Si la production d’électricité cesse au barrage de Glen Canyon, les coopératives d’électricité rurales, les villes et les services publics tribaux seraient obligés de rechercher des options plus coûteuses.
Les gestionnaires de l’eau de récupération ont répondu avec des plans pour retenir plus d’eau dans le lac Powell, mais ont averti que les niveaux d’eau du lac Mead baisseraient.
Pendant ce temps, des corps ont refait surface alors que le rivage du lac Mead recule, y compris le cadavre d’un homme qui, selon les autorités, a été abattu, peut-être dans les années 1970, et fourré dans un tonneau. Il reste non identifié. Les découvertes macabres ont ravivé l’intérêt pour la tradition du crime organisé et les débuts du Strip de Las Vegas, à seulement 30 minutes de route du lac.
En juin, le Bureau of Reclamation des États-Unis a demandé aux sept États qui font partie du bassin du fleuve Colorado – Arizona, Californie, Colorado, Nevada, Nouveau-Mexique, Utah et Wyoming – de déterminer comment utiliser au moins 15% d’eau en moins l’année prochaine, ou se voient imposer des restrictions. Malgré les délais, les discussions n’ont pas abouti à des accords.
Les responsables du Bureau utilisent l’image du thé versé d’une tasse à l’autre pour décrire comment l’eau de la fonte des neiges des Rocheuses est capturée dans le lac Powell, puis rejetée en aval à travers le Grand Canyon jusqu’au lac Mead. Environ 70% sont alloués à l’irrigation, soutenant une industrie agricole de 15 milliards de dollars par an qui fournit 90% des légumes d’hiver américains.
Les deux lacs, combinés, avaient une capacité de 92% en 1999, a noté Bunk. Aujourd’hui, ils sont à 26 %.
“En raison des conditions de réservoir actuelles extrêmement basses et du potentiel d’aggravation de la sécheresse qui menace les infrastructures essentielles et la santé et la sécurité publiques … les stratégies opérationnelles doivent être revues”, a déclaré Bunk.
La réunion de cette année des bénéficiaires de l’eau commence mercredi au Caesars Palace sur le Strip de Las Vegas. Le thème de l’événement, “Un nouveau siècle pour le Colorado River Compact”, marque les 100 ans depuis qu’un accord interétatique de 1922 a divisé les parts d’eau entre les intérêts des sept États qui abritent aujourd’hui 40 millions de personnes et des millions d’acres cultivés.
Les intérêts agricoles ont obtenu la plus grande part. Les tribus amérindiennes n’étaient pas incluses et étaient référencées en une seule phrase : “Rien dans ce pacte ne doit être interprété comme affectant les obligations des États-Unis d’Amérique envers les tribus indiennes.”
Ce n’est qu’en 1944 qu’un accord séparé promettait une part d’eau au Mexique.
Aujourd’hui, les tribus sont à table et une délégation mexicaine doit assister à la conférence. Les villes américaines qui reçoivent de l’eau de rivière comprennent Denver, Salt Lake City, Albuquerque, Las Vegas, Phoenix, Los Angeles et San Diego.
Beaucoup appellent la conservation cruciale. Parmi les titres des sujets de la conférence figurent “Messager dans un monde plus dépendant de l’eau” et “Les 100 prochaines années commencent maintenant”.
“La sécheresse en cours est un rappel brutal que la conservation de l’eau n’est pas seulement une planification intelligente, mais une nécessité absolue pour sauver la vie du fleuve Colorado”, a déclaré Amelia Flores, présidente des tribus indiennes du fleuve Colorado, avant l’événement. La réserve tribale de l’ouest de l’Arizona comprend plus de 110 miles (177 kilomètres) de rivage du fleuve Colorado.
“Qu’il s’agisse de mettre des champs en jachère, d’améliorer les canaux d’irrigation ou de moderniser les méthodes agricoles”, a déclaré Flores, “les décisions prises maintenant auront des conséquences durables”.
Dans tout le bassin versant, les avertissements se sont multipliés et les mesures se sont nettement durcies en 2022.
En avril, les administrateurs de l’eau du sud de la Californie ont imposé une limite d’arrosage extérieur d’un jour par semaine à plus de 6 millions de personnes.
Le mois dernier, 30 agences qui fournissent de l’eau aux foyers et aux entreprises de la région se sont jointes à la région de Las Vegas pour restreindre la plantation de pelouses décoratives sur lesquelles personne ne marche.
Adel Hagekhalil, directeur général du Metropolitan Water District de Californie du Sud, a averti ce mois-ci dans un communiqué qu’un autre hiver sec pourrait obliger les autorités à rendre obligatoires les mesures volontaires.
Les quatre États situés en amont du fleuve – Colorado, Nouveau-Mexique, Utah et Wyoming – ont également annoncé récemment qu’ils prévoyaient de demander au Congrès de les laisser utiliser l’argent fédéral jusqu’en 2026 pour un programme baptisé «conservation stratégique». Il ressusciterait un programme pilote de 2015 à 2018 qui payait les agriculteurs pour mettre des terres en jachère afin de réduire la consommation d’eau.
Camille Touton, commissaire du bureau, a tempéré un avertissement lors des webinaires sur l’eau concernant l’intervention fédérale – elle l’a appelé « aller de l’avant dans le lancement d’actions administratives » – avec un vœu de « trouver une solution collective aux défis auxquels nous sommes confrontés aujourd’hui ».
Touton et deux hauts responsables du ministère de l’Intérieur doivent s’adresser à la conférence vendredi.
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Les journalistes d’Associated Press Brittany Peterson à Denver, Sam Metz à Salt Lake City et Felicia Fonseca à Flagstaff, Arizona, ont contribué à ce rapport.
