Le vétéran cornerback Stephon Gilmore a trouvé un foyer dimanche avec les Vikings du Minnesota, une équipe qui a parcouru les marchés des agents libres et des échanges cet été pour fortifier une position qui a été décimée par les blessures et la tragédie.
Gilmore et les Vikings ont conclu un contrat d’un an d’une valeur maximale de 10 millions de dollars, dont 7 millions garantis, a déclaré son agent, Jason Chayut de Sportstars Inc., à Adam Schefter d’ESPN. Deux fois nommé dans la première équipe All-Pro, Gilmore est la cinquième – et de loin la plus importante – acquisition de cornerback des Vikings cet été.
Il retrouvera le coordinateur défensif des Vikings, Brian Flores, qui faisait partie du staff d’entraîneurs des Patriots de la Nouvelle-Angleterre pendant deux des saisons de Gilmore avec cette équipe. Flores était le meneur de jeu défensif des Patriots en 2018 lorsque Gilmore a reçu sa première nomination au All-Pro.
Gilmore, qui aura 34 ans le mois prochain, n’avait pas signé depuis qu’il avait terminé une solide saison 2023 avec les Cowboys de Dallas. Il a subi une opération hors saison pour réparer un labrum déchiré et a visité les installations des Vikings lundi. Après la visite, l’entraîneur Kevin O’Connell a déclaré : “J’ai eu beaucoup de respect pour la carrière de Stephon Gilmore, en jouant contre lui. C’est un gars qui a fait ça à un très haut niveau pendant longtemps.”
Cette acquisition montre clairement que les Vikings ne comptent pas renoncer à la saison 2024, même après avoir perdu le quart-arrière recrue JJ McCarthy à cause d’une blessure au genou droit la semaine dernière. Le Football Power Index d’ESPN prévoyait qu’ils remporteraient 6,8 matchs avant l’acquisition de Gilmore.
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Les Vikings ont terminé leurs entraînements de printemps en juin avec l’intention de combiner les vétérans Shaquill Griffin et Byron Murphy Jr. avec un groupe de jeunes cornerbacks comprenant Akayleb Evans, Mekhi Blackmon, Andrew Booth Jr. et le rookie de quatrième tour Khyree Jackson.
Mais Jackson a été tué dans un accident de voiture le 6 juillet. Blackmon s’est déchiré un ligament croisé antérieur le premier jour du camp d’entraînement, Griffin a subi une blessure aux ischio-jambiers le deuxième jour du camp et Booth a été échangé le 9 août aux Cowboys.
Les Vikings ont depuis signé les vétérans Duke Shelley, Jacobi Francis et Fabian Moreau et ont acquis Nahshon Wright des Cowboys dans le cadre de l’échange Booth. À mi-chemin du camp, O’Connell a déclaré que la vague de transferts lui avait permis de « se sentir bien dans ses statistiques pour avoir des entraînements compétitifs et ne pas taxer ces gars-là alors qu’ils sont tous en compétition », mais il a ajouté : « C’est une chose fluide. »
Les entraîneurs ont indiqué qu’ils espéraient intégrer davantage de couverture individuelle dans leurs schémas défensifs cette saison, et lorsque la poussière retombera, Gilmore, Griffin, Murphy et probablement Evans seront les quatre meilleurs cornerbacks de l’équipe.
Les Cowboys avaient acquis Gilmore des Colts d’Indianapolis pour un choix de cinquième tour l’année dernière, et il a répondu avec une saison exceptionnelle – commençant les 17 matchs et terminant avec deux interceptions et 13 passes défendues.
Son jeu régulier a aidé les Cowboys à supporter la perte du cornerback du Pro Bowl Trevon Diggs, victime d’une déchirure du ligament croisé antérieur du genou gauche, après deux matchs. Il a été un leader immédiat dans le vestiaire et a contribué au développement de DaRon Bland, le remplaçant de Diggs, qui a établi un record de la NFL avec cinq interceptions retournées pour des touchdowns et a mené la ligue avec neuf interceptions.
Gilmore a été élu joueur défensif de l’année de la NFL en 2019 avec les Patriots. Au cours d’une carrière qui l’a vu évoluer pour cinq équipes, il a réalisé 31 interceptions en 165 matchs.
