Profitez-en pendant que vous le pouvez, Washington.
“Nous avons travaillé pour essayer de devenir pertinents”, a déclaré l’entraîneur des commandants Ron Rivera.
En un mois de décembre donné dans la capitale nationale, cela ne peut pas être tenu pour acquis. Une séquence de 6-1-1 a transformé le match à domicile de ce week-end contre les Giants de New York en “Sunday Night Football” – remplaçant les Patriots et les Las Vegas Raiders, entraînés par l’ancien coordinateur offensif de la Nouvelle-Angleterre Josh McDaniels. Ce n’est peut-être pas un beau football. C’est la télé à voir absolument. Après tant de saisons de vacances sans signification, cela ne devrait pas être ignoré.
Mais l’objectif ici ne peut pas être juste une période de pertinence de deux mois. L’objectif, à la fois évident et déclaré, doit être de lancer décembre après décembre là où la pertinence est attendue, et les commandants ne sont pas une réflexion après coup mais une menace réelle.
C’est ce qui se passe ? La pertinence en 2022 signifie-t-elle que cette formation et ce personnel d’entraîneurs seront de retour en séries éliminatoires dans un an? Et un an après ?
“Vous regardez en quelque sorte chaque position”, a déclaré le quart-arrière Taylor Heinicke. “Vous êtes comme, ‘Mec, nous avons des mecs à chaque position.'”
Eh bien, sauf le quart-arrière. Nous y reviendrons.
Il y a du vrai dans ce que dit Heinicke. La ligne défensive est évidemment chargée de vraies stars – Jonathan Allen et Daron Payne et Montez Sweat, avec Chase Young (vraisemblablement) sur le chemin du retour. Le noyau de réception est dirigé par Terry McLaurin, mais il est possible que Curtis Samuel soit encore plus dynamique, tandis que la recrue Jahan Dotson est prometteuse et en développement. Kam Curl est déjà une bête en matière de sécurité, et Benjamin St-Juste connaît une saison en petits groupes en tant que demi de coin. La ligne offensive est musclée mais résiliente, faisant des trous pour le porteur de ballon Brian Robinson. Logan Thomas est un bout serré fiable. Jamin Davis a surmonté une saison recrue perdue et fait des jeux au secondeur.
C’est des mecs à tous les postes.
“Avec ce qui se passe avec nos jeunes joueurs qui jouent et contribuent, cela aide”, a déclaré Rivera. «Cela vous indique en quelque sorte que nous allons dans la bonne direction et avec le bon mélange d’anciens combattants, et vous avez l’impression d’avoir le type de fondation que vous pouvez maintenir. C’est ce que nous espérons. C’est ce que nous essayons de construire.
Dans la dernière génération du football de Washington, rien de durable n’a été construit. Il n’y a pas exagérer ce fait. Chaque entraîneur qui est venu ici avait l’intention de faire ce que Rivera dit qu’il fait maintenant. Les intentions ne sont pas synonymes de résultats.
Durable, dans la NFL, devrait signifier faire des voyages répétés aux séries éliminatoires. Cela indiquerait qu’un noyau est en place et que les bonnes pièces sont systématiquement remplies autour de lui. Ce n’est pas quelque chose que les fans de football modernes de Washington connaissent.
La dernière fois que cette franchise a atteint les séries éliminatoires consécutives : 1990, 1991 et 1992, le crépuscule de l’époque où elle était une puissance de la ligue. Il y a 31 autres franchises dans la NFL. Un seul, les Browns de Cleveland, a passé plus de temps sans apparitions consécutives en séries éliminatoires; sa dernière course remonte à 1985-89.
Pensez-y, puis ajoutez ceci : au cours des 29 saisons qui se sont terminées depuis 1992, les Browns ont le moins d’apparitions en séries éliminatoires – trois. Washington en compte six, tout comme les Raiders d’Oakland/Las Vegas, les Cardinals de l’Arizona et les Texans de Houston, qui n’existaient même pas avant 2002.
Faire des voyages d’après-saison annuels n’est pas facile. En effet, seules six franchises ont fait les séries éliminatoires dans plus de la moitié des saisons depuis 1992 – Green Bay et la Nouvelle-Angleterre (22 fois), Pittsburgh (19), Philadelphie (16) et Kansas City et Seattle (15 chacun). La durabilité est toujours un objectif. Ce n’est pas souvent réalisable. Les franchises qui y arrivent ont l’habitude de jouer au “Sunday Night Football” en décembre. Ce n’est pas Washington.
“C’est probablement la première fois de ma carrière où je fais partie d’un match comme celui-ci à domicile”, a déclaré McLaurin, “avec autant de jeu sur le jeu.”
Alors profitez-en. Mais pendant que vous le faites, demandez-vous si cette course signifie que quelque chose de durable est en cours de construction. Une apparition en séries éliminatoires pour clôturer la saison 2022 signifierait-elle que des objectifs plus grands et meilleurs sont réalisables en 2023?
“Plus les jeunes joueurs ont joué au cours des deux dernières années, y compris cette année également, cela a été très bénéfique car c’est de là que votre noyau va venir”, a déclaré Rivera. «Parce qu’ils se développent et grandissent en groupe ensemble, vous pouvez ajouter à partir de ce moment-là. Et c’est vraiment ce que nous espérons faire.
Pièces identifiables de ce noyau: McLaurin et Allen sont tous deux signés tout au long de la saison 2025, donnant aux commandants le leadership et la production des deux côtés du ballon. Il y a des décisions de contrat à venir sur Payne, Sweat et Young, mais il est raisonnable de croire qu’une combinaison de ces joueurs fera de la ligne défensive une force pour les prochaines années.
Samuel a une autre année sur son contrat d’agent libre. Davis, Curl, St-Juste, Dotson et Robinson font partie de ceux qui ont des contrats de recrues. Côté composition, il y a beaucoup à aimer.
Et pourtant, d’une certaine manière, il se sent… fragile. La durabilité devrait avoir une certaine robustesse, un ton sous-jacent que ce qui a déjà été accompli n’est que le début, que plus est possible. Avec les commandants, les possibilités ne semblent pas, pour le moment, illimitées. Ils se sentent décidément limités.
C’est parce que, même avec des “mecs” à chaque position, ils se classent 28e de la ligue en verges par jeu (4,9). C’est parce qu’ils se classent 26e en verges nettes par tentative de passe. C’est parce qu’ils marquent sur 30,7% de leurs entraînements offensifs, mieux que cinq équipes seulement. C’est parce que, apparemment chaque semaine, ils jouent un jeu à un score qui peut aller dans les deux sens.
Alors, quart-arrière. Nous connaissons désormais les points forts de Heinicke – qui sont essentiellement la résilience et l’inventivité – et ses limites, et la liste est longue. Nous savons que Carson Wentz, même s’il joue à un moment donné au cours des quatre dernières semaines, n’est pas la réponse à long terme – et dans ce cas, le long terme inclut 2023.
Il y a beaucoup à admirer à propos de cette course et de cette liste, et un match aux heures de grande écoute contre un rival de division au cours du dernier mois de la saison donne à Rivera une chance de tout montrer. Mais le noyau, pour le moment, n’inclut pas de quart-arrière, et la recherche de ce joueur reste la principale raison pour laquelle Washington, depuis des générations, n’a pas toujours été digne de matchs comme il jouera dimanche – aux heures de grande écoute, pour tous les monde à voir.
