La seule preuve restante de la célébration : les lunettes sur la silhouette trempée d’Aaron Judge, qui était toujours entouré de journalistes alors que ses coéquipiers terminaient leurs Budweiser et commençaient à faire leurs valises.
Ils s’étaient aspergés d’alcool, comme le font les champions des séries de division. Ils avaient mis de la musique et craqué quelques bières. Ils s’étaient précipités sur le terrain pour prendre une photo d’eux-mêmes trempés de champagne et de soulagement, étaient restés assez longtemps pour que leur manager les rejoigne pour une autre, puis se sont précipités dans la pirogue alors que les fans hurlaient.
Quelqu’un a demandé à Judge ce qu’il pensait de tous ces fans, debout là, les encourageant – des fans dont les compatriotes le huaient plus tôt dans la série parce que les Yankees ne se débattaient pas en octobre.
“Nous devons nous préparer pour le prochain”, a déclaré Judge, dont le circuit de deuxième manche lui a donné 13 dans sa carrière en séries éliminatoires – un de plus que M. October, Reggie Jackson.
Il lança un sourire de plus, puis se dirigea vers le tunnel. Le suivant commençait dans presque exactement 24 heures. D’ici là, au moment où les Yankees sont arrivés à Houston pour jouer les Astros dans l’ALCS pour la troisième fois en six ans, rien de ce qui s’est passé mardi n’aurait d’importance.
“Je dois monter dans cet avion”, a déclaré Giancarlo Stanton lorsqu’il a été poursuivi avec une question similaire sur le chemin du retour au club-house. Le circuit de trois points de Stanton lors de la première manche a semblé ramener ses Yankees dans leur forme idéale d’octobre, et son saut sur la première ligne de base et son lancer véhément de sa batte leur ont donné la première chose ressemblant à la fanfaronnade qu’ils ont affichée depuis des mois.
Un revirement rapide et un calendrier décalé sont devenus des caractéristiques déterminantes de ce match, la première série de division à prendre si longtemps qu’elle a saigné dans le début d’une série de championnats, que les Phillies de Philadelphie et San Diego ont ouverte mardi soir dans la Ligue nationale.
Cette série a commencé le mardi 11 octobre, avant une journée de congé inhabituelle prévue mercredi. Il a plu jeudi, reportant le match 2. Les équipes sont restées deux jours sans jouer, ont disputé trois matchs consécutifs entre New York et Cleveland, puis ont attendu des heures lundi soir pour que le match 5 soit repoussé à mardi – un changement qui est arrivé si tard que les Gardiens ont dû ont divisé leur groupe de voyage dans des hôtels de la ville parce que le leur était réservé.
Le retard signifiait également que Cleveland aurait pu donner le départ à l’as Shane Bieber sur un court repos, comme les Yankees ont décidé de le faire avec Nestor Cortes après la pluie de lundi. Au lieu de cela, les Gardiens ont choisi de lancer Aaron Civale, comme ils avaient prévu de le faire lundi. Civale a duré cinq frappeurs, expulsé du match par la ligne basse de Stanton au-dessus de la clôture au centre droit et un manque de commandement qui a laissé son équipe décousue si tôt que tout le reste semblait arriver trop tard.
Une manche plus tard, après que le gaucher Sam Hentges ait pris le relais, Judge a vu une balle courbe suspendue. Il ne l’a pas raté. Il a frappé le genre de tir à arc élevé vers le champ opposé – 113,2 mph au départ avec un angle de lancement de 41 degrés – que lui seul peut. Au moment où le ballon a atterri, Judge a réussi son quatrième coup de circuit dans un match gagnant-gagnant – le plus important de l’histoire des ligues majeures – et les Yankees avaient une avance de 4-0.
Les plus grandes balançoires de l’histoire des Yankees se sont produites dans la rue à l’ancien Yankee Stadium : la maison que Ruth a construite, l’endroit où Roger Maris s’est frayé un chemin dans l’histoire, où Jackson est devenu M. October, où Derek Jeter est devenu M. November. Mais depuis qu’ils ont remporté les World Series lors de leur première saison ici en 2009, les Yankees n’ont pas imprimé l’inoubliable de ce côté de la rue.
Mais mardi, avec un frisson familier du Bronx dans l’air, avait l’aura d’un mois d’octobre plus redoutable. La foule a même ressuscité son vieux “Qui est ton papa?” chant, auparavant réservé à Pedro Martinez et aux affrontements du début des années 2000 avec les Red Sox de Boston, pour le frappeur désigné des Guardians Josh Naylor. Naylor, ont-ils rappelé, avait secoué un bébé dans la direction de Gerrit Cole après avoir fait un circuit contre lui lors de la victoire du match 4 des Yankees dimanche soir à Cleveland.
À la fin de ce match, Cortes ne s’attendait pas à prendre le monticule dans le match 5. Le plan initial était que Jameson Taillon commence. Mais lorsque le match a été reporté vers 21h30 lundi, le manager Aaron Boone a dit à Cortes d’attendre. Ils ont dû se parler.
Environ cinq minutes plus tard, se souvient Cortes, Boone est venu lui dire qu’il allait lancer le match 5 sur un court repos, ce qu’il n’avait fait qu’une seule fois. Il n’eut pas beaucoup de temps pour réfléchir. Il ne semblait pas en avoir besoin.
Alors que Boone était clair qu’il n’avait pas l’intention de rester longtemps avec Cortes, Cortes a gardé son manager dans l’abri pendant les cinq premières manches. Il a lancé 61 lancers. Il a accordé un point sur trois coups sûrs. Il a remis le jeu à l’enclos des releveurs avec 12 retraits à faire.
Ce calendrier a testé cet enclos plus que quiconque sur la liste de New York. Les Yankees sont en désavantage numérique à cause de blessures, et il est devenu clair au cours de cette série que Boone ne fait confiance qu’à quatre releveurs – Jonathan Loáisiga, Lou Trivino, Clay Holmes et Wandy Peralta – pour sortir avec une avance tardive.
Loáisiga a obtenu six retraits mardi. Holmes a obtenu les trois suivants. Peralta a obtenu les trois derniers pour terminer le match, devenant le premier Yankee de l’histoire à lancer dans les cinq matchs d’une série de division. Il a lancé 16 lancers mardi. Il a dit qu’il serait également disponible dans le premier match de l’ALCS.
« Nous avons travaillé si dur. Nous nous sommes tellement préparés pour pouvoir avoir une opportunité à ce stade de la saison », a déclaré Peralta par l’intermédiaire de l’interprète de l’équipe Marlon Abreu. “… Il n’y avait rien de plus important que le match actuel de la journée.”
Un jour, peut-être même mercredi, les quatre grands dans l’enclos des releveurs des Yankees pourraient plier ou même casser. Mais ils n’ont pas le temps de réparer ça maintenant.
“Faites-leur confiance”, a déclaré le receveur Jose Trevino. “Il suffit de leur faire confiance.”
La confiance a été une bataille pour cette équipe toute l’année. À certains moments tard dans la saison, plus que l’enclos des releveurs des Yankees ressemblait à une piètre imitation du mastodonte qu’ils sont censés être. Les blessures signifiaient que les stars entraient et sortaient de la formation, ne s’alignant jamais tout à fait. Ils ressemblaient à un marathonien qui a pris une avance rapide, puis s’est fait dépasser par d’autres concurrents plus confiants et a boité jusqu’à une ligne d’arrivée qui ne s’était jamais sentie aussi loin.
Mais mardi, après des jours d’arrêts et de départs, de flux et de reflux émotionnels, ils se sont rapprochés un peu plus – puis n’ont eu que quelques minutes pour célébrer leur résilience.
“Je veux dire, c’est du baseball”, a déclaré Boone à propos de la rapidité d’exécution. “Nous faisons ça tout le temps.”
Moins d’une heure après la fin du match, le personnel du club a retiré le dernier morceau de plastique des téléviseurs du club pour révéler une importante directive affichée sur l’écran du milieu. Le bus de l’équipe partait pour l’aéroport dans moins d’une heure. Les Astros attendaient, reposés et prêts, que les Yankees aient eu le temps de se préparer ou non.
