De toutes les contestations judiciaires tentaculaires auxquelles Donald Trump est confronté, celle contre son entreprise familiale a finalement été mise au point devant un tribunal de New York la semaine dernière.
Alan Weisselberg, le directeur financier de longue date de l’organisation Trump, a déclaré à un jury qu’il avait trahi la confiance de la famille Trump en esquivant 1,7 million de dollars d’impôts sur les avantages sociaux, notamment un appartement à Manhattan, des frais de scolarité pour ses petits-enfants et des voitures de luxe.
Le témoignage de Weisselberg est au centre d’une affaire pénale qui accuse la Trump Corporation et sa filiale de paie, Trump Payroll Corp, de fraude fiscale. Au cours de l’été, le dirigeant, qui reste un employé rémunéré de l’entreprise, a plaidé coupable à 15 chefs d’accusation de fraude fiscale et devrait être condamné à une peine réduite de cinq mois – mais seulement s’il est jugé avoir témoigné honnêtement devant le tribunal.
“Je crois qu’il faut dire la vérité”, a-t-il déclaré vendredi au tribunal, un jour après s’être effondré à la barre des témoins après avoir témoigné que c’était “ma propre cupidité personnelle qui avait conduit à cela”. Lorsqu’on lui a demandé s’il était gêné par ses actions, Weisselberg a répondu: “Plus que vous ne pouvez l’imaginer.”
La tâche de Weisselberg a été de répondre aux exigences de son accord de plaidoyer, mais aussi d’affirmer qu’il agissait uniquement pour lui-même, et non qu’il agissait «au nom» de l’entreprise, bien qu’il ait reconnu à la barre des témoins que l’entreprise aurait pu en bénéficier. de l’arrangement.
Weisselberg, qui se décrivait autrefois comme les «yeux et les oreilles» de Trump, a pris soin d’éviter d’impliquer son patron, ou ses fils Eric et Donald Trump Jr, au courant de la fraude. C’est une corde raide étroite à marcher. Vendredi, à la barre des témoins, on a demandé à Weisselberg s’il avait les meilleurs avocats de la ville. “Je l’espère”, a-t-il répondu aux rires du jury.
“Il dit que je pourrais être coupable, et que l’entreprise pourrait être coupable, mais aucun des individus de Trump n’est coupable”, a déclaré l’ancien procureur fédéral Andrew Weissmann.
Mais cela n’a pas empêché les procureurs de rappeler aux jurés que les entreprises jugées sont “la propriété de Donald Trump”, comme l’a fait remarquer Susan Hoffinger lors des plaidoiries. Ni Trump ni ses enfants n’ont été accusés d’actes répréhensibles et l’entreprise a plaidé non coupable.
Weisselberg a déclaré que les enfants de Trump ne l’avaient pas discipliné et avaient même augmenté son salaire après avoir appris en 2017 qu’il avait triché sur les impôts pendant plus d’une décennie. “Avez-vous en fait reçu une augmentation… d’un montant total d’environ 200 000 $ ?” Hoffinger a demandé vendredi.
“Correct”, a répondu Weisselberg, ajoutant que l’entreprise n’avait pas non plus puni les autres dirigeants qui s’étaient livrés à des pratiques similaires.
Les jurés ont entendu dire que Trump et ses fils signeraient des chèques de scolarité pouvant atteindre 100 000 $ pour payer les études privées des petits-enfants de Wiesselberg, qui n’étaient pas déclarés comme revenu imposable.
Un verdict de culpabilité contre l’organisation pourrait s’accompagner d’amendes et affecter sa capacité à faire des affaires en termes de prêts futurs et d’emprunts existants. “S’il y a des condamnations, il peut être difficile d’emprunter de l’argent ou d’obtenir des licences”, explique Weissmann. “Une violation peut également déclencher des obligations anti-fraude qui peuvent figurer dans les prêts existants.”
Une condamnation pourrait également potentiellement renforcer une poursuite civile distincte affirmant que Trump et ses trois enfants aînés se livraient à un schéma d’activités commerciales frauduleuses et illégales.
Dans cette affaire, la procureure générale de New York, Letitia James, était plus tôt ce mois-ci accordé une demande pour un contrôleur indépendant pour superviser la soumission des états financiers de l’organisation Trump. Les avocats de Trump ont déclaré que la demande de James était “une tentative politiquement motivée de nationaliser une entreprise privée très prospère”.
Mais vendredi, le département américain de la justice a nommé un avocat spécial pour superviser les enquêtes pénales contre l’ancien président concernant l’insurrection du 6 janvier et la rétention de documents gouvernementaux, une décision intervenue quelques jours après que les méga-donateurs républicains Stephen Schwarzman et Thomas Peterffy, ainsi que l’héritier des cosmétiques Ronald Lauder, a annoncé qu’il ne soutiendrait pas la candidature présidentielle de Trump en 2024, qui a également été annoncée cette semaine.
Au tribunal, l’excitation suscitée par l’inculpation de Weisselberg l’année dernière et son plaidoyer de culpabilité en août, et les espoirs qu’il deviendrait un témoin coopérant – ce qu’il n’a pas fait – ne se sont pas pleinement concrétisés dans la salle d’audience du juge Juan Merchan.
Le procès a permis de mieux comprendre le fonctionnement interne de la société Trump, présentée ici comme une entreprise familiale dans laquelle Donald Trump lui-même a signé des cartes de Noël et des chèques bonus jusqu’à ce qu’il devienne président des États-Unis en 2017, mais pas de drame.
Pendant deux semaines, les jurés ont examiné des feuilles de calcul de factures de télévision par câble et d’autres documents financiers présentés comme preuves dans l’affaire. Mais les procès pour fraude sont rarement fougueux, et la qualité des avocats des deux côtés de l’affaire a été en mesure de la contenir en grande partie.
L’avocat principal de Weisselberg, Nick Gravante, est connu comme un puissant avocat de la défense qui a déjà travaillé pour Gerald Shargel, dont les clients comprenaient des patrons de la mafia. Gravante s’est également retrouvé à représenter le frère de Joe Biden, James, et son fils Hunter dans un procès concernant leur achat d’un fonds spéculatif en 2006.
“C’est une affaire inhabituelle dans la mesure où vous avez de très bons procureurs et de très bons avocats de la défense, et les deux font leur travail”, déclare Weissmann.
Le refus de Weisselberg de se retourner contre son ancien patron a limité ce qui aurait autrement pu être un aperçu de l’entreprise familiale. Il a commencé à travailler pour le père de Trump en 1973 et a rejoint Trump en tant que cadre de son organisation Trump alors en plein essor en 1986, au moment même où The Donald devenait une institution bruyante et conviviale pour les tabloïds dans la ville.
Au fur et à mesure que la célébrité de Trump grandissait, et avec elle sa réputation d’audace ainsi que de multiples mariages et divorces qui faisaient la une des journaux, Weisselberg a aidé l’entreprise à devenir un empire du golf, de l’hôtellerie et de l’immobilier. Mais il a également supervisé de nombreux échecs de Trump au début des années 1990, notamment les faillites de casinos à Atlantic City et l’effondrement de la compagnie aérienne Trump Shuttle.
Mais Weisselberg, pressé de savoir s’il pensait lors de son témoignage à la perspective d’une peine de 15 ans de prison si le juge Merchan déchirait son accord de plaidoyer, a déclaré que non. “C’est dans mon esprit de dire la vérité lors de ce procès”, a-t-il déclaré. Mais il a réitéré que si l’entreprise avait pu retirer un avantage de sa fraude fiscale, “c’était principalement dû à ma cupidité”.
