L’ouragan Helene a déclenché des précipitations record dans certaines parties de la Floride, de la Géorgie, de la Caroline du Nord et du Sud et du Tennessee, devenant ainsi l’un des ouragans les plus meurtriers des temps modernes et mettant les régions touchées face à des années de défis sanitaires.
Certains des effets, comme l’usine de fabrication inondée qui produit 60 % de l’approvisionnement national en IV, se répercuteront dans tout le pays.
Dans l’ouest de la Caroline du Nord, les montagnes ont mué. Les pluies sont tombées sur le sol argileux déjà détrempé et ont fait tomber la boue, les roches et les maisons, envoyant tout – bâtiments, voitures, routes, conduites d’eau – dans des rivières tumultueuses dont le gonflement dépasse l’imagination des habitants.
La maison de Jerry McNeely à Swannanoa, en Caroline du Nord, a survécu miraculeusement alors que cinq maisons voisines ont été emportées par une coulée de boue de 70 mètres.
“Je devais faire quelque chose”, a-t-il déclaré. Il s’est précipité pour aider. Après 45 minutes passées à creuser dans la boue et les débris dans la maison effondrée d’un voisin, McNeely a repéré un orteil peint en violet, brillant comme une balise. D’autres voisins sont arrivés et ont organisé un sauvetage héroïque de la femme, qui était coincée sous une poutre.
Il a fallu 18 heures pour évacuer sa voisine en raison de blessures à la jambe et d’un traumatisme crânien, mais elle est maintenant dans un état stable, a déclaré McNeely. Un autre voisin, un homme qui a été éjecté de son mobile home dans le toboggan, a subi une fracture au dos et est décédé des suites de ses blessures avant l’arrivée des secours ; sa femme avait été tuée sur le coup.
Les problèmes de santé immédiats à la suite de la catastrophe comprennent les complications liées aux blessures, le manque d’eau potable et d’aliments sûrs, ainsi que les difficultés d’accès aux fournitures médicales et aux traitements comme l’insuline, l’oxygène et la dialyse, en particulier en raison des pannes de courant et des routes fermées.
Dans une crise comme celle-ci, « vous ne pouvez pas vous séparer des gens », ce qui augmente les risques de maladies infectieuses, a déclaré Melody Gardner, une ancienne infirmière qui vit à Black Mountain, en Caroline du Nord, avec sa mère et gère des maisons de location à Swannanoa.
«Je suis très, très préoccupée par la grippe et le Covid», a-t-elle déclaré. Le Covid continue de circuler à des niveaux élevés dans tout le pays, avec une nouvelle poussée hivernale attendue, alors que la saison de la grippe est proche – et pourtant, peu de personnes se font généralement vacciner contre l’un ou l’autre aussi tôt dans la saison respiratoire, a-t-elle déclaré.
Les poussées d’asthme et les problèmes respiratoires augmenteront probablement également en raison de la moisissure et de l’eau stagnante. Et à Conyers, en Géorgie, les habitants ont été invités à s’abriter sur place après un incendie dans un laboratoire biologique.
Les sauveteurs ont livré des camions remplis d’eau potable, mais dans des régions comme l’ouest de la Caroline du Nord, où les conduites d’eau ont été emportées, McNeely pense qu’il faudra peut-être des mois avant que la région n’ait à nouveau de l’eau courante.
Cela soulève des inquiétudes en matière d’assainissement, notamment la propagation de virus comme l’hépatite A et les maux d’estomac, en particulier si les gens n’ont pas assez d’eau pour se laver les mains régulièrement et n’ont pas accès à des toilettes fonctionnelles.
« Dans les montagnes, nous sommes habitués à perdre notre électricité, mais perdre son service d’eau est rare. C’est vraiment sans précédent », a déclaré McNeely.
Dans les endroits qui ont été épargnés par la pire fureur d’Hélène, il existe une autre menace : les rumeurs en ligne. Les responsables de Columbia, en Caroline du Sud, ont démenti à plusieurs reprises les rumeurs sur la sécurité de l’eau potable après que des rumeurs aient circulé selon lesquelles le service d’eau serait bientôt fermé en raison d’une contamination.
La société pharmaceutique Baxter a fermé son usine de Marion, en Caroline du Nord – le plus grand fabricant de solutions IV et de dialyse du pays – à la suite d’inondations et d’infrastructures endommagées, entraînant des pénuries de liquides IV à l’échelle nationale.
À plus long terme, la région souffrira probablement du pire accès aux soins médicaux et des effets persistants du stress et des traumatismes, selon une nouvelle étude publiée mercredi dans Nature.
“Les impacts mortels des ouragans s’étendent bien au-delà des conséquences immédiates de la tempête, et nous constatons qu’ils persistent jusqu’à 15 ans”, a déclaré Rachel Young, économiste de l’environnement à l’Université de Californie à Berkeley et l’un des auteurs de l’étude. l’étude.
Rachel Young, Université de Californie
Les chercheurs ont étudié 500 ouragans et tempêtes tropicales aux États-Unis au cours des 60 dernières années et ont estimé que de 7 000 à 11 000 décès supplémentaires se produisent après des tempêtes comme celles-ci, soit environ 300 fois plus de mortalité que les chiffres officiels.
Et les conséquences de ces tragédies sont souvent inégales.
« Les populations noires sont beaucoup plus susceptibles de mourir – environ trois fois plus que les populations blanches », a déclaré Young.
Reconstruire des vies et des maisons réduira les économies des gens, s’ils en avaient au départ – donc s’ils ont un problème médical des années plus tard, ils ne pourront peut-être pas se permettre de se faire soigner, a-t-elle déclaré. Les gouvernements des États et locaux pourraient également être à court d’argent après la reconstruction, ce qui signifie qu’ils ne seront pas en mesure d’investir autant dans la santé publique et les infrastructures de santé. La pollution peut également avoir des effets à long terme sur la santé.
Il y a aussi l’immense stress de survivre à des événements comme celui-ci et de reconstruire dans leur sillage. Le stress peut entraîner des crises cardiaques et d’autres problèmes de santé à long terme.
“Pendant la période de récupération, il y a une augmentation de facteurs comme le stress et la dépression, et nous constatons souvent une augmentation des suicides”, a déclaré Samantha Montano, auteur de Disasterology et professeur adjoint de gestion des urgences à la Massachusetts Maritime Academy. Pourtant, les prestataires de soins de santé mentale peuvent eux-mêmes être déplacés, ce qui rend plus difficile pour eux d’offrir des services, a-t-elle déclaré.
McNeely a noté qu’il y aura un besoin de conseils en matière de bien-être à long terme car il existait déjà « un besoin existant de services de santé mentale élargis dans l’ouest de la Caroline du Nord, et cela ne fera qu’alourdir le fardeau d’un système déjà en difficulté ».
Il est également difficile pour les gens d’accéder aux soins médicaux – et cela est aggravé dans les zones rurales, où cela constituait déjà un défi.
“Il semble que des hôpitaux et d’autres installations médicales aient été considérablement endommagés”, a déclaré Montano. Cinquante patients et membres du personnel ont été secourus d’un hôpital inondé au Tennessee. Même si tous les hôpitaux de l’ouest de la Caroline du Nord ont réussi à rester ouverts, le personnel a eu du mal à se rendre au travail sur les routes détruites.
Peu de gens dans la région disposaient d’une assurance contre les inondations.
“L’un des principaux facteurs d’augmentation du stress pendant la reconstruction est l’incapacité de trouver des ressources pour reconstruire votre vie, et sur la base des seuls chiffres d’assurance contre les inondations, il ne serait pas surprenant de voir des taux de stress particulièrement élevés dans bon nombre de ces communautés. “, a déclaré Montano. «Nous envisageons ici une reprise sur 10, 15 ou 20 ans, facilement, pour les communautés qui ont été les plus touchées.»
Veiller à ce que l’attention reste portée sur ces communautés – et que les ressources continuent d’affluer – sera essentiel au rétablissement de la région et des personnes qui y habitent, a déclaré Montano.
Dès qu’il a été possible de le faire en toute sécurité, la femme et le fils de McNeely ont quitté Swannanoa pour rester avec leur famille, mais il a été obligé de rester. Il a formé une bande de « heurteurs de porte » pour parcourir toute la montagne et vérifier les voisins. Il a apporté un générateur à un voisin âgé qui utilise une machine à oxygène, et il a transporté des caisses d’eau, de nourriture et de fournitures à tous ceux qu’il pouvait.
Maintenant que les premiers intervenants ont repris ce travail, McNeely doit envisager l’avenir. “Je ne sais pas vraiment quelle sera la prochaine étape”, a-t-il déclaré.
Si vous pensez qu’une petite inondation va nous empêcher de reconstruire cette communauté, alors vous ne savez pas grand-chose sur la communauté.
Jerry McNeely, Swannanoa, Caroline du Nord
Il est guide professionnel de pêche à la mouche, mais « nos rivières, nos écosystèmes sont de véritables désastres ». Ils sont pollués par des produits chimiques et des débris, et leur récupération pourrait prendre des années. Le tourisme est la plus grande industrie de la région et de nombreuses personnes seront sans emploi jusqu’à ce que la ville soit reconstruite.
“Je pense que nous allons passer d’une époque où les gens ont besoin de nourriture parce que les épiceries ne sont pas ouvertes à une époque où les gens ont besoin de nourriture parce qu’ils n’ont pas de revenus”, a déclaré McNeely.
« C’est une situation difficile, pour l’avenir. Vous ne savez pas – quel est votre chemin maintenant ? Et beaucoup de gens ressentent cela », a déclaré McNeely.
« Si je devais envoyer un message à tout le monde, ce serait : s’il vous plaît, ne faites pas un bref et passionné élan d’amour pour notre communauté. Sachez que ces besoins existeront encore longtemps.
Il y a quelques jours, il s’est retrouvé à contempler la coulée de boue et « toutes ces maisons et ces vies brisées », a déclaré McNeely. La femme qui se tenait à côté de lui, qui vient de l’extérieur de l’État, a déclaré : « Ils ne reconstruiront jamais cela. »
Il la regarda et sourit.
“Les habitants de l’ouest de la Caroline du Nord sont résilients et nous nous accrochons à ces montagnes comme des puces sur le dos d’un chien depuis plus de 200 ans”, a déclaré McNeely. “Si vous pensez qu’une petite inondation va nous empêcher de reconstruire cette communauté, alors vous ne savez pas grand-chose sur cette communauté.”
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