Rhume, toux, parasites, poux… l’homme et l’animal peuvent contracter des maladies similaires qui présentent des caractéristiques semblables sans pour autant qu’elles se transmettent de l’un à l’autre. Si l’homme et le chien peuvent avoir tous les deux des poux, par exemple, ce sont bien deux espèces de parasites différentes, raison pour laquelle la contamination entre les deux n’est pas possible. Il en va de même pour le rhume entre l’homme et le chat, qui sont deux virus bien distincts et non transmissibles entre les deux espèces. Pourtant, il existe des maladies qui se transmettent entre humains et animaux, que l’on nomme zoonoses. Les zoonoses désignent toute maladie ou infection qui se transmet entre des animaux vertébrés et des humains ou entre des humains et des animaux vertébrés. La science s’intéresse avant tout aux pathologies que ces derniers peuvent nous transmettre, pour des raisons de santé publique. En effet, bien peu d’études sont menées sur celles que nous sommes susceptibles de leur véhiculer, mais elles sont bien existantes et nécessitent toutes autant de précautions, pour des raisons évidentes de risques de transmission plus étendus.
Les maladies que l’homme et l’animal se “partagent” sont reconnues et existent depuis des millénaires. Leur origine remonte à la domestication des animaux et à leur élevage, qui ont grandement contribué à la proximité des espèces et aux partages de bactéries, de virus et autres micro-organismes. Les épidémies qui se sont propagées à travers les siècles sont avant tout le résultat d’un défaut d’hygiène et/ou de sécurité sanitaire, et la responsabilité de l’homme est entière. En colonisant toujours plus les écosystèmes, en détruisant la vie sauvage et en réduisant les frontières naturelles formées entre l’homme et certaines espèces animales, la transmission de virus et maladies est plus importante.
À l’image d’une frontière qui n’est plus gardée, les échanges s’effectuent, sauf que ceux-ci engendrent des conséquences parfois désastreuses pour l’équilibre naturel et la santé des hommes comme des animaux. Si l’on incrimine souvent les animaux et si l’homme se complait à le rendre responsable de bon nombre de maladies, c’est en grande partie en raison de sa vision anthropocentrée, mais pas seulement. Par exemple, le Mycobactérie bovis qui est l’agent de la tuberculose bovine, a pour ancêtre un agent que l’homme a transmis aux bovidés.
L’homme porte en lui des bactéries et il est en contact régulier avec des virus qui font partie de son quotidien. Au fil des évolutions et des générations, l’organisme développe des mécanismes de défense qui permettent de lutter contre ces invasifs ou de “vivre avec”. Toutefois, ces bactéries et ces virus peuvent présenter une autre forme de danger pour la santé d’autres espèces animales. Les rares études scientifiques menées sur le sujet ont en effet démontré que bon nombre de maladies que les animaux connaissent aujourd’hui et qu’ils sont susceptibles de nous transmettre ont pour origine l’homme.
Le risque de contamination est plus important de l’animal vers l’homme. En effet, nos chiens et chats sont susceptibles de nous transmettre plusieurs pathologies, dont la rage, la toxoplasmose et la teigne. La toxoplasmose se transmet essentiellement par les selles du chat. Elle présente une gravité importante pour les femmes enceintes qui peuvent faire une fausse couche au contact du parasite apporté par le chat. La teigne se développe sur la peau du chat et peut se transmettre à l’homme, mais le cas est essentiellement observé chez des personnes allergiques ou immunodéficientes.
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