L’ESA fixe la date de lancement d’Ariane 6 pour l’été 2024

Le vol inaugural tant attendu d’Ariane 6 devrait avoir lieu entre le 15 juin et le 31 juillet 2024, a annoncé jeudi le directeur général de l’Agence spatiale européenne (ESA), Josef Aschbacher, lors d’une conférence de presse.

Cela fait suite à un test réussi à feu chaud du moteur de l’étage central Vulcain 2.1 du nouveau lanceur européen sur sa rampe de lancement à Kourou, en Guyane française, le 23 novembre. Il s’agissait d’une répétition majeure à grande échelle d’un calendrier de lancement complet, suivi de plus de sept minutes de fonctionnement stabilisé couvrant toute la phase de vol de l’étape principale.

« A l’issue du dernier test, Ariane 6 a réussi les répétitions générales nécessaires à la qualification. Nous avons validé nos modèles, approfondi nos connaissances opérationnelles et sommes désormais confiants pour la première phase de lancement du nouveau lanceur lourd européen », a déclaré Aschbacher à l’issue d’une réunion de la task force Ariane 6 le 29 novembre.

Les responsables de l’ESA ont également révélé la raison de l’arrêt anticipé du moteur Vulcain 2.1 lors du test à chaud de longue durée du 23 novembre. On s’attendait à ce que le moteur tourne pendant 470 secondes, soit « près de huit minutes », comme cela a été fréquemment rapporté avant le test. Cependant, le test n’a finalement duré que 426 secondes.

Selon Toni Tolker-Nielsen, directeur des transports spatiaux de l’ESA, la cause de l’arrêt prématuré était la combinaison d’un capteur défectueux et de paramètres de limite de carburant fixés de manière prudente. “L’un des capteurs, basé sur ce seuil très étroit, a été déclaré invalide”, a expliqué Tolker-Nielsen. L’arrêt anticipé qui a suivi a eu lieu « afin de protéger la rampe de lancement ».

Ce problème ne se poserait toutefois pas dans des conditions de vol réelles. « Ce n’est pas du tout un problème de performance car cela est lié aux essais sur le terrain. Cet arrêt précoce ne se produirait pas en vol », a déclaré Aschbacher. «Cela ne serait arrivé que 1,5 seconde avant l’arrêt prévu. Nous sommes convaincus que le test a été un franc succès.

Cependant, deux tests supplémentaires devront avoir lieu pour qualifier Ariane 6 pour son vol inaugural et “pour vérifier si la fiabilité et la robustesse de la conception répondent aux attentes”, a déclaré Martin Sion, PDG d’ArianeGroup.

Le 7 décembre, un autre test de l’étage supérieur sera effectué dans les installations du Centre aérospatial allemand de Lampoldshausen, en Allemagne, “avec l’exploration de conditions de fonctionnement et de vol alternatives et des limites de fonctionnement de l’étage dans des conditions dégradées”, comme l’indique le communiqué officiel de l’ESA.

Le 15 décembre, un « Combined Test Loading 3 » est prévu à Kourou. Cela simulera à nouveau les procédures de tanking avant le lancement, mais également avec des scénarios d’erreur intégrés. L’essai se terminera par un bref allumage du moteur Vulcain 2.1.

Les étages principal et supérieur du premier modèle de vol d’Ariane 6, Flight Model 1 (FM-1), devraient quitter l’Europe par bateau fin janvier ou début février 2024 et arriver à Kourou fin février pour y être stockés.

Il est prévu que FM-1 soit sur la rampe de lancement fin avril, selon Sion. Durant cette période, l’examen de qualification d’Ariane 6 sera officiellement conclu, certifiant que le véhicule est apte au vol. Ce sera la dernière étape majeure avant le lancement. Il devrait alors être possible de préciser plus précisément la date de lancement.

Lors de son vol inaugural, Ariane 6 en version Ariane 62 équipée de deux propulseurs à combustible solide ne transportera pas de charges utiles volumineuses et de valeur. Au lieu de cela, il transportera plusieurs petits satellites, dont deux de la NASA.

Ariane 6 n’était pas censée percer les nuages ​​hier, mais elle les a ramenés sur Terre.
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Vues impressionnantes des drones depuis le #Ariane6 test de la scène principale. Comme la scène utilise de l’hydrogène liquide et de l’oxygène liquide comme propulseur, les nuages ​​que vous voyez sont du H20 : de la vapeur d’eau ! ☁???? pic.twitter.com/Cf0SufGNNA

– Transport spatial de l’ESA (@ESA_transport) 24 novembre 2023

Le deuxième vol, également avec une Ariane 62, est prévu fin 2024, a indiqué Stéphane Israël, directeur général d’Arianespace. Le lanceur de 62 mètres de haut permettra ensuite de mettre en orbite le satellite de reconnaissance français CSO-3.

“Arianespace cherchera à effectuer autant de vols que possible en 2025”, a-t-il ajouté, y compris les premiers lancements pour son plus gros client commercial, la constellation Project Kuiper d’Amazon. L’objectif à long terme est de neuf à dix lancements d’Ariane 6 par an.

Sur les 28 lancements d’Ariane-6 déjà commandés, 18 seront destinés à la prochaine constellation Internet Kuiper d’Amazon, qui vise à lancer des milliers de vaisseaux spatiaux pour fournir des connexions Internet dans le monde entier.

“Aujourd’hui est un bon jour pour les vols spatiaux en Europe”, a déclaré Aschbacher. «Nous sommes sortis ensemble de la crise.» Il avait déjà évoqué à plusieurs reprises une « crise des lanceurs », car Ariane 6 a plusieurs années de retard en raison de problèmes techniques, tandis qu’Ariane 5 a été mise hors service après son dernier vol à l’été 2023. De plus, le nouveau Vega-C aura sera repensé suite à un échec en décembre 2022 et devrait rester sur le terrain jusqu’à fin 2024.

Il a de nouveau souligné l’importance des récentes décisions de Séville, où les membres de l’ESA ont convenu de fournir jusqu’à 340 millions d’euros par an pour soutenir Ariane 6, garantissant ainsi 27 lancements supplémentaires en plus des 15 premiers. niveaux pour Vega C. « Avoir cet accès à l’espace garanti maintenant tout au long de la décennie, tant pour les lanceurs Ariane 6 que Vega C, est fondamental.

L’accès de l’Europe à l’espace n’est pas seulement important d’un point de vue commercial. Le système de navigation européen Galileo, les missions d’observation de la Terre via les satellites Copernicus, le réseau de communication prévu Iris2 et diverses plates-formes au service de la défense européenne dépendent des propres capacités de lancement de l’Europe.

« Je pense qu’il est vraiment fondamental que nous reprenions pied dans le paysage des lanceurs, et maintenant, avec un bon chemin vers le vol inaugural, nous sommes sur un bon chemin pour y parvenir. Mais bien sûr, nous devons encore tenir nos promesses», conclut Aschbacher.

(Image principale : Ariane 6 sur la plateforme en Guyane française. Crédit : ESA/M. Pédoussaut)