WASHINGTON — L’Agence spatiale européenne constate un vif intérêt de la part de l’industrie pour une nouvelle initiative visant à soutenir le développement de véhicules cargo commerciaux, une étape vers une capacité européenne de vols spatiaux habités.
L’ESA a publié un appel à propositions, que l’agence appelle appel d’offres (ITT), le 20 décembre pour son programme LEO Cargo Return Service. Le programme, annoncé par l’agence en novembre après un sommet spatial à Séville, en Espagne, s’inspire du programme Commercial Orbital Transportation Services (COTS) de la NASA qui a conduit au développement du vaisseau cargo Dragon de SpaceX et du vaisseau cargo Cygnus de Northrop Grumman.
Les propositions pour la première phase du programme doivent être soumises à l’ESA fin février. L’agence prévoit de sélectionner jusqu’à trois sociétés pour des contrats initiaux d’une valeur combinée de 75 millions d’euros (82 millions de dollars) pour commencer les travaux de conception de ces véhicules. L’ESA espère attribuer ces contrats d’ici le prochain sommet spatial, prévu fin mai à Bruxelles.
L’objectif à long terme du programme est d’avoir des véhicules cargo commerciaux en service vers la Station spatiale internationale d’ici 2028. « Nous avons une date cible très, très difficile : lancer deux vols de démonstration vers la Station spatiale internationale d’ici la fin de l’année. 2028 par deux fournisseurs différents », a déclaré Samantha Cristoforetti, une astronaute de l’ESA travaillant sur le programme cargo, lors d’une table ronde le 23 janvier à la Conférence spatiale européenne à Bruxelles.
“C’est un défi pour nous à l’ESA et évidemment pour l’industrie”, a-t-elle poursuivi, “de faire avancer les choses à une vitesse qui, disons, n’est pas nécessairement typique des programmes de développement classiques de l’ESA que nous avons vus.”
Un autre défi sera le financement. Les 75 millions d’euros financeront une première phase du programme d’une durée de deux ans. Une deuxième phase, qui couvrira le développement des véhicules et l’exécution de la mission de démonstration vers l’ISS, sera financée lors de la prochaine réunion ministérielle de l’ESA fin 2025.
Daniel Neuenschwander, directeur de l’exploration humaine et robotique à l’ESA, a déclaré lors d’un point de presse lors de la conférence qu’il s’attendait à ce que l’ESA recherche « de l’ordre de quelques centaines de millions » d’euros pour le programme lors de la conférence ministérielle de 2025. C’est nettement moins que le COTS, pour lequel la NASA prévoyait au milieu des années 2000 de dépenser 500 millions de dollars, un montant qui a augmenté à mesure que l’agence ajoutait des étapes aux récompenses des deux sociétés.
Cela signifie que les entreprises participant au programme devront contribuer financièrement de manière significative. “Nous recherchons des partenaires industriels qui voient cela comme une opportunité commerciale”, a déclaré Cristoforetti. « L’industrie aura une grande part dans le jeu dans ce projet car nous attendons un cofinancement important du côté privé. »
Ces défis n’ont pas diminué l’intérêt pour le programme. “Nous ne savons pas encore qui va soumissionner, combien de soumissionnaires nous allons obtenir, mais je pense qu’il y a un certain intérêt”, a-t-elle déclaré, soulignant qu’un briefing en ligne destiné aux soumissionnaires potentiels au début du mois avait été ” très bien fréquenté.
Ces soumissionnaires potentiels couvrent toute la gamme de l’industrie spatiale européenne. D’un côté se trouve la startup The Exploration Company, qui avait déjà annoncé son intention de développer des véhicules commerciaux pour le transport de marchandises vers et depuis l’espace. Elle a levé 40,5 millions d’euros en février dernier et prévoit de faire voler un petit démonstrateur de rentrée plus tard cette année.
“J’apprécie beaucoup que l’ESA ait modifié sa méthode d’approvisionnement et lancé un concours pour le fret à destination de la station spatiale et son retour”, a déclaré Hélène Huby, directrice générale de The Exploration Company, lors du panel. Elle a déclaré que son entreprise considérait à la fois l’ESA et les développeurs de stations spatiales privées comme des clients pour ses véhicules cargo.
À l’autre extrémité se trouve ArianeGroup, maître d’œuvre du lanceur Ariane 6. La société a annoncé en 2022 un concept appelé Smart Upper Stage for Innovative Exploration (SUSIE), un vaisseau spatial réutilisable conçu pour être lancé au sommet d’Ariane 6 et qui pourrait être utilisé pour le transport de fret et d’équipage. L’entreprise a commencé à tester un modèle à petite échelle de SUSIE l’automne dernier.
Cécilia Matissart, directrice de la stratégie et de l’innovation chez ArianeGroup, a déclaré lors du panel que la société envisageait de proposer SUSIE pour le programme cargo de l’ESA. « Notre concept cargo SUSIE a vraiment évolué avec une approche très pragmatique », a-t-elle déclaré. “Nous sommes totalement engagés aujourd’hui à répondre à l’appel d’offres de l’ESA sur le défi du fret.”
L’ESA, lors de l’annonce du concours cargo en novembre, l’a décrit comme une étape vers le développement d’un véhicule d’équipage, ce qu’un groupe consultatif de haut niveau a recommandé à l’agence en mars dernier. Cela implique d’exiger que les véhicules non seulement transportent des marchandises vers la station spatiale, mais soient également capables de les ramener sur Terre.
Cristoforetti a déclaré que l’un des objectifs du concours de fret est de « s’assurer que nous ne développons pas un véhicule de fret et un service sans issue, mais qu’il s’agit potentiellement d’un tremplin vers un véhicule d’équipage ».
Huby a déclaré que son entreprise réfléchissait aux vols spatiaux habités alors qu’elle travaillait sur sa capsule cargo, intégrant désormais des capacités d’équipage qui n’ont pas d’impact immédiat sur les coûts ou le calendrier. Cependant, l’accent à court terme se porte sur le fret. « Nous devons faire de la place cette année », a-t-elle déclaré. « Nous devons gagner l’ITT. Nous travaillons très dur pour être gagnants. »
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2024-01-25 06:41:33
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