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L’Espagne est sous le choc des pires inondations depuis des décennies, après qu’une année de pluie soit tombée en quelques heures seulement cette semaine dans les régions du sud et de l’est du pays.
La tempête a commencé mardi et a jusqu’à présent tué au moins 95 personnes et des dizaines d’autres sont toujours portées disparues. Il a également inondé des villes et des routes, fait déborder des rivières et laissé des milliers de personnes sans électricité ni eau courante.
Valence, la région la plus touchée, a connu ses plus fortes précipitations depuis 28 ans, les habitants étant pris au dépourvu et coincés dans les sous-sols et les étages inférieurs des immeubles.
Les secouristes se battent toujours pour secourir les personnes coincées, avec des opérations en cours pour récupérer les corps et éliminer les débris.
Voici ce que nous savons.
Les régions de l’est et du sud de l’Espagne connaissent souvent des pluies d’automne, mais les précipitations de cette année ont été sans précédent. La plupart des décès sont survenus à Valence, située le long de la côte méditerranéenne et qui abrite plus de 5 millions d’habitants.
Les inondations soudaines dans la région, un haut lieu touristique pendant les mois d’été, ont submergé les villages ruraux dans l’eau et rendu les principales autoroutes inutilisables dans la nuit de mardi et mercredi.
Un palais de justice a été transformé en morgue temporaire dans la capitale de la région, la ville de Valence.
Au moins 40 personnes, dont six dans une maison de retraite, sont mortes dans la ville de Paiporta, à Valence, a rapporté l’agence de presse espagnole EFE, citant son maire.
Les trains ont été suspendus à Valence, tout comme d’autres grands services publics dans d’autres régions touchées. Les écoles, les musées et les bibliothèques publiques ont été fermés jusqu’à jeudi, selon le gouvernement local.
Des inondations ont également été signalées dans et autour des villes de Murcie et de Malaga, avec plus de 100 mm (4 pouces) de pluie tombant dans certaines zones. À Malaga, dans la région d’Andalousie, sur la côte sud de l’Espagne, un Britannique de 71 ans est décédé d’hypothermie, a annoncé le maire de la ville.
Plus de 1 000 militaires ont été déployés pour participer aux opérations de sauvetage, a déclaré la ministre espagnole de la Défense, Margarita Robles. Certaines zones ne sont accessibles que par hélicoptère.
Le gouvernement espagnol a envoyé mardi des alertes d’urgence demandant aux gens de rester chez eux ou de chercher les hauteurs. Des avertissements de pluie extrême ont été mis en place pour certaines zones, notamment autour de Valence, selon l’Agence météorologique espagnole AEMET. Ces avertissements prévoyaient un potentiel de 200 mm (8 pouces) de pluie en moins de 12 heures.
Dans certaines localités, les estimations de précipitations ont été dépassées sur des périodes encore plus courtes. Chiva, située à l’est de Valence, a reçu 320 mm de pluie en un peu plus de quatre heures, selon la base de données européenne sur les conditions météorologiques extrêmes. La région de Valence affiche une moyenne de 77 mm (3 pouces) pour tout le mois d’octobre.
Cependant, de nombreuses personnes ont été prises au dépourvu, laissant trop tard pour se mettre en sécurité. Certains ont utilisé les réseaux sociaux pour exprimer leur frustration, affirmant avoir reçu l’alerte d’urgence en pleine tempête.
Hannah Cloke, professeur d’hydrologie à l’Université de Reading au Royaume-Uni, a déclaré que le nombre élevé de morts suggère une défaillance du système régional d’alerte d’urgence espagnol.
« Il est consternant de voir autant de personnes mourir dans des inondations en Europe, alors qu’une fois de plus les météorologues avaient prédit des précipitations extrêmes et lancé des avertissements. La tragédie des personnes mourant dans des voitures et emportées dans les rues est entièrement évitable si les gens peuvent être tenus à l’écart de la montée des eaux de crue », a déclaré Cloke à CNN.
«Cela suggère que le système d’alerte aux dangers d’inondations à Valence a échoué, avec des conséquences fatales. Il est clair que les gens ne savent tout simplement pas quoi faire face à une inondation ou lorsqu’ils entendent des avertissements.»
Le Premier ministre espagnol Pedro Sanchez a offert son soutien, promettant que son gouvernement ferait tout son possible pour aider les victimes des inondations, tout en appelant la population à rester vigilante.
Sánchez s’est rendu jeudi à Valence, où il a demandé aux gens de « s’il vous plaît, restez chez vous, ne partez pas », ajoutant que « les dégâts continuent » et que la priorité est de sauver autant de vies que possible.
Le gouvernement espagnol a également décrété trois jours de deuil officiel, à compter de jeudi.
Des milliers de personnes dans la banlieue de Valence étaient toujours privées d’électricité et d’eau courante jeudi, alors que les opérations de recherche et de nettoyage des débris se poursuivaient.
Le département espagnol des sécurités et des urgences a émis des avertissements météorologiques pour de nombreuses régions. Des alertes orange et jaune sont restées en vigueur dans les zones isolées de Valence, tandis que la pluie continue à Castellon, une province située au nord.
Les avertissements de conditions météorologiques extrêmes se poursuivent dans certaines parties de l’est et du sud de l’Espagne, selon l’AEMET, avec davantage de pluie attendue.
Les pluies torrentielles ont probablement été causées par ce que les météorologues espagnols appellent une « gota fría », ou goutte froide, qui fait référence à une flaque d’air plus frais dans l’atmosphère qui peut se séparer du courant-jet, le faisant se déplacer lentement et conduisant souvent à précipitations à fort impact. Ce phénomène est plus fréquent en automne.
Déterminer le rôle précis joué par le changement climatique dans les inondations dévastatrices en Espagne nécessitera une analyse plus approfondie, mais les scientifiques sont clairs sur le fait que le réchauffement climatique, provoqué par la pollution par les combustibles fossiles, rend ces types de précipitations extrêmes plus probables et plus intenses.
Les océans plus chauds alimentent des tempêtes plus violentes et la Méditerranée a atteint sa température la plus élevée jamais enregistrée en août. L’air plus chaud est également capable de retenir plus d’humidité, l’absorbant comme une éponge pour l’essorer sous forme de pluie torrentielle.
« Nous ne pouvons rien dire à la volée », a déclaré Ernesto Rodríguez Camino, météorologue principal de l’État et membre de l’Association météorologique espagnole. Il a cependant ajouté que « dans le contexte du changement climatique, ces types d’événements pluvieux intenses et rares vont devenir plus fréquents et plus intenses et, par conséquent, destructeurs ».
Les inondations de cette semaine sont les plus meurtrières que l’Espagne ait connues depuis des décennies.
En 1959, 144 personnes ont été tuées par une inondation dans la ville espagnole de Ribadelago. Cependant, cette catastrophe a été causée par la rupture d’un barrage libérant l’eau du réservoir de Vega de Tera, plutôt que par un événement naturel.
La dernière catastrophe naturelle comparable remonte à 1996, lorsque des inondations ont tué 87 personnes près de la ville de Biescas, dans les Pyrénées.
Même si l’Espagne a connu d’importantes tempêtes automnales ces dernières années, rien n’est comparable aux ravages provoqués ces derniers jours.
La catastrophe est d’une ampleur similaire aux inondations survenues en Allemagne et en Belgique en 2021, qui ont tué plus de 230 personnes.
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